보이지 않는 동물과 수다쟁이 우유 팩: 상상의 친구가 우리 마음을 북돋아 주는 법
어린 시절 내내 나는 멋진 우정을 많이 쌓았지만 그중에서도 진한 흔적을 남긴 무리가 있었다.
케이핀, 미아, 해나는 어릴 때부터 나의 가장 친한 친구들이었다. 나는 우리가 함께한 행복한 기억들을 자주 떠올린다. 무더운 여름날이면 우리는 데이지 꽃으로 화관을 만들고 특이한 모양의 구름을 찾으며 물구나무서기와 옆돌기를 연습하느라 몇 시간씩 보내곤 했다.
우리는 떼려야 뗄 수 없는 4인조였지만 평범한 친구 사이는 아니었다. 케이핀, 미아, 해나는 온전히 내 상상력이 만들어 낸 존재들이었기 때문이다.
하지만 외롭거나 수줍음을 타서, 혹은 현실에 친구가 없어서 그들을 만들어 낸 것은 아니었다. 사실 수많은 세월이 흐른 지금까지도 그들이 어디서, 왜 나타났는지 여전히 잘 모르겠다.
내 친구들의 기원이 어떻든 간에 상상의 친구에 관한 연구 결과들은 내가 그들을 가졌던 것이 행운이었음을 시사한다.
다정한 우유 팩
미국 오리건 주립대학교의 심리학자 나오미 아귀아르와 마조리 테일러에 따르면 일곱 살이 될 무렵 아이들의 3분의 2는 상상의 친구, 즉 스스로 만들어 내어 정기적으로 교류하거나 이야기를 나누는 가상의 인물을 가져본 경험이 있다.
심리학자이자 《상상의 친구들과 그들을 만들어 내는 사람들》의 저자인 아귀아르는 이렇게 말한다. "이 아이들은 다른 아이들보다 친구가 적은 것이 아닙니다. 상상의 친구가 없는 아이들과 똑같은 수의 상호적인 교우 관계를 맺고 있어요. 데이터가 보여주는 실제 사실은 그들이 거의 모든 면에서 다른 아이들과 똑같다는 거죠."
그는 이어 말한다. "많은 아이가 상상의 친구를 만드는 이유는 그것이 재미있고 아이들이 사회적 상호작용을 무척 좋아하기 때문입니다."
하지만 연구에 따르면 이렇게 만들어 낸 존재들은 단순히 말동무가 되어 주는 것 이상의 훨씬 큰 이점을 가질 수 있다.
상상의 친구가 있는 아이들은 없는 아이들에 비해 창의적인 스토리텔링에 뛰어나다. 또 수줍음을 덜 타며 판타지에 더 많은 관심을 보이고 주의 집중력이 더 뛰어나다. 디지털 화면을 덜 사용하고 마음 속으로 이미지를 떠올리는 심상 능력이 더 생생할 수 있다.
각각의 상상의 친구는 그것을 만들어 낸 아이에게 고유한 존재이며 어린 시절 내내 끊임없이 변하는 변덕과 욕구에 맞춰 주문 제작되는 경우가 많다고 아귀아르는 설명한다.
그가 가장 좋아하는 사례 중 하나는 보이지 않는 우유 팩을 친구로 둔 한 소녀의 이야기다. 그 우유 팩은 소녀에게 인간이 아닌 존재로 살아간다는 것이 어떤 것인지 가르쳐 주었고 소녀는 우유 팩에게 인간으로 살아간다는 것이 어떤 것인지 알려주었다고 아귀아르는 말한다.
나만의 상상의 친구들은 내가 세 살 무렵일 때 나타났다.
해나와 미아는 한 발레 영화에 나오는 두 소녀에게서 영감을 받은 인물들이었다. 그들은 절대 걷지 않고 끊임없이 이어지는 발레 동작 속에서 점프하고 도약하고 회전하기만 했으며 똑같은 연분홍색 레오타드와 튀튀, 발레 슈즈를 맞춰 입고 있었다.
하지만 케이핀이 어디서 왔는지는 도무지 알 수가 없다.
그는 우리 셋보다 나이가 많았고 뒤를 따라다니는 잿빛 구름으로 형상화된 세련된 분위기를 풍겼다. 그는 주로 한발 물러서 있다가 필요할 때면 사려 깊은 조언을 건네곤 했다.
타인의 마음을 배워가는 과정
영국 리즈 대학교의 발달 심리학 및 정신병리학 부교수인 페이지 데이비스는 "내게 상상의 동반자에서 가장 중요한 부분은 마음을 창조하고 그 마음과 상호작용하는 것"이라고 말한다.
어떤 이들은 실존 인물이나 의인화된 사물을 바탕으로 하기도 하고 또 어떤 이들은 동물이나 환상 속 피조물의 형태로 구체화되기도 한다.
스페인 발렌시아 대학교의 마르타 히메네스-다시에와 동료 연구진은 상상의 친구가 있는 만 4~6세 사이의 아이들이 상상의 친구가 없는 아이들보다 마음 이론과 정서적 이해력 평가에서 더 높은 점수를 받았다는 사실을 발견했다. 이는 이 아이들이 다른 사람들에게는 자신과 다른 믿음, 욕구, 의도가 있다는 점을 이해할 수 있음을 의미한다.
이러한 정서적 이해력이 상상의 동반자를 키우면서 얻어진 결과인지, 아니면 그 반대로 타인의 마음에 관심이 많은 아이들이 상상의 동반자를 만들어 낼 가능성이 더 높은 것인지는 명확하지 않다.
우정 연습하기
데이비스와 그의 동료들은 상상의 친구가 주는 이점이 신경전형적 아동을 넘어 확장되는지 조사했다.
자폐 스펙트럼 아동들도 성공적으로 우정을 쌓고 유지하지만 의사소통과 사회적 이해, 정서적 이해에 접근하는 방식이 신경전형적 또래들과 다른 경우가 많아 인간관계에 영향을 미칠 수 있다고 데이비스는 말한다.
또한 데이비스에 따르면, 이들은 상상 놀이에도 조금 다른 방식으로 몰두하는데 주로 역할극 대신 그림 그리기와 같은 활동에 참여한다.
이러한 점들을 종합해 볼 때 이들이 상상의 친구를 만들어 내는 경향이 덜할 수 있음을 시사한다.
하지만 데이비스가 자폐 스펙트럼 아동 124명의 부모를 인터뷰했을 때 참여자의 49%가 자녀가 만 1세에서 11세 사이에 상상의 친구를 만든 적이 있다고 답한 사실을 발견했다.
전문가들은 자폐 스펙트럼 아동들이 이러한 동반자 관계를 통해 평소 어렵게 느낄 수 있는 사회적 상호작용을 연습할 기회를 만들어 낸다고 말한다.
미국 웰즐리 칼리지의 심리학 교수인 트레이시 글리슨은 "상상의 동반자를 만드는 것은 탐색을 위한 위험 부담 없는 장이 될 수 있다"고 말한다.
데이비스는 "상상의 친구를 만든 자폐 스펙트럼 아동의 부모들은 상상의 친구가 없는 아이들의 부모들보다 자녀의 마음 이론 발달 수준이 더 높다고 느꼈으며 다른 사람과 시간을 보내거나 새로운 친구를 사귀는 데도 훨씬 더 많은 관심을 보였다고 답했다"고 전한다.
상상의 우정은 아이들이 자신만의 경계를 설정하기 시작하고 자신이 편안함을 느끼는 수준을 이해하며 어려운 대화를 헤쳐 나가는 법을 배우 문제를 해결하기 위한 공통분모를 확립하는 데도 도움을 줄 수 있다.
아귀아르는 학교에서 자신이 가장 좋아하는 트럭을 자꾸 빼앗아 가는 친구를 둔 한 아이의 예를 든다. 아마 그 아이의 상상의 친구 역시 늘 그 가장 좋아하는 트럭을 빼앗아 갈 것이라고 그는 말한다.
아이는 이 상상의 친구를 통해 소리를 지르기도 하고 사과도 하며 나아가 서로 합의점을 찾아낼 수 있다.
아귀아르는 "아이가 직접 문제 해결 과정을 주도하기 때문에 발달 단계상 매우 적절하다"고 말한다.
평생의 친구?
글리슨은 "많은 사람들이 [상상의 친구]가 유아기와 연관되어 있으며 그 이후의 발달 과정과는 무관하다고 생각하는 경향이 있다"며 "하지만 이는 청소년기와 성인기에도 일종의 현상으로 나타난다"고 말한다.
현재 동료 평가(피어 리뷰)가 진행 중인 최근 연구에서 글리슨은 성인 중 상당수가 상상의 친구를 가지고 있다는 사실을 발견했다. 상상의 친구가 있다고 답한 56명의 참가자 중 68%는 20세 이전에 동반자를 만들었으며 약 30%의 참가자는 성인기가 되어 상상의 친구를 만들었다고 답했다.
글리슨에 따르면 성인들이 상상의 우정을 만들어 내는 이유는 동반자 관계와 사회적 지지부터 지적 시뮬레이션, 동기 부여, 애정, 정서적 친밀감, 조언, 도덕적 문제 해결, 그리고 성인기 일상의 스트레스를 덜어주는 가벼운 즐거움에 이르기까지 다양하다.
글리슨은 "사회에서 제 역할을 해내고 집단의 일원이 되며 일을 잘해내는 것과 조금 더 관련이 있다"면서 상상의 친구가 성인들이 업무와 관련된 시나리오를 연습하는 데 도움을 줄 수 있음을 시사한다.
그는 "또한 자신이 되고 싶은 사람이 되어 그 삶을 살아갈 기회를 갖는 동시에 성장하고 발전하는 데도 도움이 된다"고 덧붙인다.
어떤 상상의 친구들은 어린 시절이 끝날 때 작별을 고하지만 또 다른 친구들은 곁에 남아 삶의 모든 단계마다 도움의 손길을 내민다.
케이핀, 미아, 해나는 훌륭한 말벗이 되어 주었고 어쩌면 그 당시에는 내가 답을 찾아야 할 필요성조차 깨닫지 못했던 발달상의 질문들을 스스로 인식하도록 돕고 있었는지도 모른다.
하지만 아홉 살 무렵 청소년기가 가까워지자 케이핀, 미아, 해나는 자취를 감추었고 나는 홀로 서게 되었다.
정원에 옹기종기 모여 서로 어우러져 일렁이는 구름을 바라보던 우리의 모습을 지금 떠올려 보면 가슴속에 따뜻한 온기가 차오른다.
해나와 미아의 인상적인 피루엣 동작들이 이제 과거의 일이라는 것을 안다.
케이핀의 경우 그가 다시 돌아올지는 알기 어렵다. 미래의 어느 시점에 그의 인도가 필요한 순간이 올지도 모른다. 그리고 만약 그런 일이 일어난다면 그는 지혜의 잿빛 구름을 뒤로 길게 드리운 채 내 곁에 있어 줄 것만 같은 느낌이 든다.
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