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천문학자들에 따르면 지구에 새로운 '미니문'이 생겼다.

소행성 '2026 QQ8'은 지난 8월 헝가리 천문학자 크리스티안 샤르네츠키가 처음 관측했으나 국제천문연맹(IAU) 산하 소행성센터에는 지난달에야 공식 보고됐다.

이 소행성은 지름이 약 1~2미터에 불과할 정도로 매우 작고 지구에서 50만km(32만 3000마일) 이상 떨어져 있어 달보다도 먼 거리에 위치해 있다.

미니문은 지구의 중력에 포획되어 일시적으로 지구 주위를 공전하는 작은 소행성을 말한다.

천문학자들은 2026 QQ8이 지난 4월 지구 중력에 붙잡혔으며 앞으로 두어 달 안에 궤도를 벗어날 것으로 보고 있다.

하지만 미니문만이 지구의 유일한 일시적 천체 동반자는 아니다.

준위성

지구의 준위성은 지구에 있는 우리 시점에서 볼 때 마치 달처럼 지구 주위를 공전하는 것처럼 보이기 때문에 이러한 이름을 얻었다. 하지만 자세히 들여다보면 이들은 사실 지구와 나란히 태양 주위를 공전하는 소행성들이다.

최근의 한 예로 지난해 8월 발견된 소행성 '2025 PN7'이 있는데 이는 수십 년 동안 지구와 거의 보조를 맞추며 이동해 왔다.

천문학자 제니퍼 밀러드 박사는 "준위성은 달이 지구 주위를 도는 것처럼 실제로 우리 행성을 공전하는 것이 아니라 그저 우리 근처에 머물러 있다는 점에서 흥미롭다"고 설명한다.

2025 PN7의 길이는 약 20미터다.

밀러드 박사는 BBC와의 인터뷰에서 "거대한 크기는 아니고 작은 사무용 건물 정도"라며 "현재 궤도로 계산해 볼 때 약 60년 동안 지구 주변에 있었고 앞으로 60년 정도 더 머물 것으로 보인다"고 말했다.

하지만 이러한 일시적인 '위성' 중 어느 것도 지구의 유일한 진정한 위성인 달에 필적하지는 못한다.

그는 "이들은 태양 주위를 공전하면서 우주 공간에서 지구와 매우 비슷한 경로를 따라 움직인다. 우리 곁에 아주 가까이 붙어 이동하면서 때로는 앞서가고 때로는 뒤처지기 때문에 마치 우리 주위를 도는 것처럼 보이지만 실제로 지구 중력에 속박된 것은 아니라는 점이 차이점"이라고 설명한다.

다만 이 소행성들이 궤도를 따라 움직이는 동안 지구의 중력에도 미세하게 영향을 받아 조금 더 가까이 끌려오게 된다.

지금까지 알려진 지구의 모든 준위성은 일시적이며 이들의 궤도는 수십 년에서 길게는 100년 이상 지속될 수 있다.

미니문

반면 미니문은 실제로 행성의 궤도를 도는 천체다.

지구의 미니문은 우리 행성의 중력에 일시적으로 포획된 작은 소행성으로, 태양계 형성 당시의 잔해이거나 기타 우주 파편일 가능성이 있으며 보통 1년 미만 동안 궤도에 머문다.

이들은 크기가 매우 작아 포착하기 어렵다. 비영리 우주 탐사 단체인 행성협회(Planetary Society)에 따르면 2026 QQ8이 발견되기 전까지 관측된 사례는 단 4개뿐이었으며 현재까지 지구 궤도를 돌고 있는 것은 하나도 없다.

2026 QQ8 이전에 마지막으로 관측된 미니문은 2024년 8월에 발견됐다. '2024 PT5'로 알려진 이 소행성은 길이가 약 10미터였다. 이 소행성은 태양 주위를 지구와 비슷한 궤도로 도는 우주 암석 집단인 '아르주나(Arjuna) 소행성대'에서 온 것으로 추정된다.

하지만 화학 성분을 추가 분석한 결과 2024 PT5가 사실 오래전 소행성 충돌로 떨어져 나온 우리 달의 일부일 수 있다는 가능성이 제기되었다.

이 소행성은 지구 근처에서 불과 몇 달을 보낸 뒤 심우주로 되돌아갔다. 일부 천문학자들은 이 소행성이 2055년에 다시 지구 가까이를 지나갈 것으로 추정하고 있다.

유령 위성

유령 위성은 그 이름에 걸맞게 세 가지 유형 중 가장 신비로운 존재다.

이들은 지구의 궤도를 공유하며 지구가 태양 주위를 공전할 때 지구의 앞이나 뒤에 머무르는 소용돌이치는 먼지 구름으로 여겨지지만 실제로 존재하는지에 대해서는 아직 폭넓은 과학적 합의가 이루어지지 않았다.

하지만 밀러드 박사는 이 개념이 신빙성이 있다고 본다.

그는 "우주에는 먼지가 아주 많다"며 "행성 간 먼지 입자들이 존재하기 때문에 지구 궤도 주변의 중력 안정점에 일부 먼지가 포획되어 있더라도 놀라지 않을 것"이라고 말한다.

준위성이나 미니문이 위험한가?

천문학적 관점에서 가까운 거리에 있음에도 불구하고 이 천체들은 위험을 초래할 만큼 가까이 접근하지 않는다.

가장 가까워졌을 때조차 달보다 몇 배는 더 먼 거리를 유지한다. 우주적 기준에서는 가까운 편에 속하지만 실제로는 걱정할 일이 전혀 없다.

밀러드 박사는 "어둠 속에서 굉음을 내며 갑자기 돌진해 오는 식이 아니다"라고 설명한다.

"설령 우리 쪽으로 다가온다 하더라도 매우 느리게 움직일 것이기 때문에 다가오는 모습을 미리 포착하고 대처할 충분한 경고 시간을 가질 수 있습니다."

다른 행성들도 준위성을 가지고 있는가?

망원경이 이 희미하고 포착하기 어려운 소행성들을 찾아낼 수 있을 만큼 민감해진 것은 불과 최근 수십 년 동안의 일이다.

이들은 밝기 측면에서 현재의 기술이 감지할 수 있는 한계선상에 존재한다.

이러한 발전과 더불어 컴퓨팅 성능의 향상 덕분에 이들의 움직임을 모델링하고 이 신비로운 천체들이 실제로 준위성임을 확인할 수 있게 되었다.

밀러드 박사는 "이는 드문 현상이 아니라 단지 탐지하기가 매우 어려울 뿐"이라며 "지구 근처에서도 탐지하기 어렵다면 태양계의 다른 곳에서 찾는 것이 얼마나 어려운지 상상할 수 있을 것"이라고 말한다.

지금까지 목성, 금성, 토성, 해왕성, 명왕성 주변에서 준위성들이 관측되었으며 앞으로 더 많이 발견될 수도 있다.

밀러드 박사는 "태양계는 여전히 매우 활기차고 역동적인 곳"이라면서 "죽어 있거나 정체되어 있지 않고 모든 것이 끊임없이 움직이고 있다"고 덧붙였다.

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