'AI 선구자' 젠슨 황은 어떻게 무너졌나?
내가 지난주 이맘때쯤 젠슨 황이 엔비디아를 떠나려 한다고 말했다면 당신은 믿지 않았을 것이다.
엄청난 성공을 거둔 이 AI 칩 기업을 공동 창업해 바닥부터 일구어 내기 위해 지칠 줄 모르고 일했으며 끝없는 에너지와 냉혹한 결단력으로 여러 파국적인 위기를 헤쳐 나간 그가 결국 자신의 연애사 때문에 무너지고 말았다.
미래를 내다보는 테크 기업에서 벌어졌다고는 믿기 힘들 만큼 기이하면서도 묘하게 구시대적인 이야기다.
이 사건은 온라인상에서 수많은 바이럴 밈을 낳았다. 젠슨 황이 유부녀 동료와 함께 콜드플레이 공연장의 '키스캠'에 포착된 인물로 묘사되거나 배신을 다룬 조지 마이클의 명곡 'Careless Whisper'를 따라 부르는 모습 등이 그것이다.
아이러니하게도 이 두 영상 모두 그가 구축하는 데 일조한 바로 그 AI 기술을 이용해 생성됐다.
이번 주에 실리콘밸리 임원 두 명을 만나 이 소식을 어떻게 받아들이고 있는지 물었더니 "밈으로 소비하고 있다"는 답이 돌아왔다.
하지만 그들은 황이 불륜 의혹 때문에 자리에서 쫓겨날 것이라고는 생각하지 않는 눈치였다. 판돈이 너무 크다는 것이 이유였다. AI 산업 전체가 엔비디아 칩에 너무 깊게 의존하고 있어 이 성공 공식을 깨뜨릴 수 없다는 것이다. 한마디로 '실리콘밸리'는 그의 편이었다.
그러나 이는 사내 동료와의 두 번째 불륜설이 불거지기 전의 일이었다. 결국 이사회는 그가 선을 넘었다고 판단했다. 그의 행동은 순식간에 그를 전혀 다른 인물로 비치게 했다. 즉, 잘못된 결정을 내리고 이를 은폐할 수도 있는 사람으로 말이다.
장시간 근무와 승부욕
황은 언제나 대중 속에서 돋보이려 애썼다. 코로나19 봉쇄 기간 동안 그는 자신의 주방에서 기조연설을 스트리밍했는데, 이는 그 자체로 인터넷상에서 큰 화제를 모았으나 훗날 AI로 생성된 영상이었음이 밝혀졌다.
가죽 재킷을 입지 않은 그의 모습은 좀처럼 보기 힘들다. 그는 정장이 단 한 벌뿐이며 넥타이는 딸의 파트너에게 빌려 맨다고 농담을 하기도 했다.
황은 도널드 트럼프, 일론 머스크, 찰스 국왕 등을 아우르는 인맥을 자랑하며 최고위층 엘리트들과 어깨를 나란히 했다.
내가 그를 마지막으로 본 것은 지난해 세인트 제임스 궁전에서 권위 있는 '퀸 엘리자베스 공학상'을 수상하던 자리였다.
당시 언론과의 인터뷰는 없을 것이라는 안내를 받았지만 그는 혼자 성큼성큼 걸어와 공보관들이 뒤에서 안절부절못하며 서성이는 와중에 나와 약 10분간 대화를 나누었다. 그는 AI의 발전과 그 안에서 영국이 맡을 역할에 대해 조리 있고 낙관적인 견해를 밝혔다.
많은 이들에게 황은 곧 엔비디아 그 자체였다. 그에게 직접 보고하는 직속 부하 직원만 무려 200명에 달했다.
그는 직원들에게 높은 기준을 요구했다. 엔비디아의 내부 운영 방식을 다룬 저서 《엔비디아 웨이(The Nvidia Way)》에서 저자 태 김은 이곳의 근무 시간이 매우 길었다고 기록했다.
황의 피드백은 가혹하고도 공개적이었으며 전 직원 회의에서 개인의 실수를 지적하는 것을 조금도 꺼리지 않았다.
하지만 이제는 그의 결점이 만천하에 적나라하게 드러났고 그 역시 자신의 커리어에 가혹한 종지부를 찍을 수밖에 없는 처지에 내몰렸다.
젠슨 황 없는 엔비디아
당분간 지휘봉을 잡게 된 콜레트 크레스는 사내에서 익숙한 얼굴인 만큼 일부 엔비디아 직원들에게는 안도감을 줄 것으로 보인다.
크레스는 이 회사에서 13년간 근무했다. 회사의 막대한 재무 상황을 주시해 온 이들에게는 실적 발표 콘퍼런스 콜에 자주 등장하는 인물로, 자수성가한 억만장자이자 승승장구하는 테크 업계 임원이다.
하지만 그는 엔지니어가 아니다. 엔비디아의 제품은 고도의 기술력을 요한다.
그는 또 엔비디아의 사업이 평소와 다름없이 순항하고 있으며 회사의 명성을 뒷받침해 온 혁신이 기존 속도대로 지속될 것이고 핵심 인재들 역시 황을 따라 회사를 떠나지 않을 것이라는 점을 투자자들에게 납득시켜야 한다.
엔비디아가 흔들린다면 AI 산업 전체에도 악재가 될 것이다. 끊임없이 진화하는 엔비디아의 칩이 가장 강력한 AI 모델들을 구동하고 있기 때문이다.
황의 경우 현재로서는 중국 스파이 혐의를 받는 여성과의 관계에 대한 조사가 계속될 것으로 보인다. 그리고 그 조사 결과가 그의 향후 행보를 결정짓게 될 가능성이 크다.
이번 처신에도 불구하고 그에게 러브콜이 끊이지 않을 전망이다. 엔비디아의 경쟁사들은 이 막강한 적수가 스스로 판에서 물러난 행운을 믿기 어려워할 것이다. 일론 머스크는 이미 스페이스X에서 그와 함께 일할 수 있다면 "영광"일 것이라고 밝혔다.
하지만 황이 회사나 국가를 배신하지 않은 것으로 밝혀진다 하더라도, 41년을 함께한 아내 로리 황을 배신했다는 사실만큼은 기억해야 한다.
그리고 로리에게 이 일은 기술이나 유혹, 혹은 수조 달러의 기업 가치에 관한 이야기가 아니다. 그저 뼈아프게 개인적인 문제일 뿐이다.
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