전쟁 중에도 여객기 운항이 가능한 이유는?
지난 2주 동안 드론과 미사일이 이란과 걸프 지역 상공을 쉴 새 없이 오가는 가운데, 항공관제사들은 전쟁의 가장자리에 자리한 이 혼잡한 항로에서 안전하게 여객기들을 안내하느라 바쁘다.
항공편 추적 지도를 한눈에 보면 이집트와 조지아 상공이 평소보다 얼마나 더 붐비는지 확인할 수 있다.
관제사들은 지도상에서 각기 다른 공역을 맡아 관리하며, 동료와 협력해 어떤 항공기가 담당 공역에 진입하고 이륙할지 조정한다.
평소라면 관제사 1명이 담당 공역에서 한 번에 항공기 6대 정도를 관리하지만, 전시에는 그 수가 2배로 늘어나기도 한다.
은퇴한 항공관제사인 브라이언 로슈는 "인간의 뇌는 그런 정도의 (고강도) 집중 상태를 20~30분 정도밖에 유지할 수 없다"고 말했다.
18년간 관제사로 활동한 로슈는 처음에는 영국 공군 소속으로 여러 나라에서 근무했으며, 이후 런던에서 여객기 항로를 관리하고 비상 조난 신호를 처리하는 부서에서 일했다.
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특정 공역을 지나는 항공기 수가 평소보다 많아지는 시기라면 이를 관리하고자 더 많은 관제사가 투입되며, 이들이 과로에 지치지 않도록 교대 주기도 더 짧게 조정한다.
로슈에 따르면, 보통 45~60분 근무 후 20~30분간 휴식하는 형태로 교대한다. 그러나 분쟁 상황에는 20분간 일하고 20분간 쉬는 식으로 운영될 가능성이 크다.
그는 "현재 관제사들은 믿기 힘든 교대 일정으로, 믿기 힘든 양의 항공 교통량을 (처리하고) 있다"고 강조했다.
2014년 우크라이나 동부에서 러시아제 미사일에 의해 말레이시아 항공 소속 보잉777 여객기 MH17편이 격추돼 탑승자 298명 전원이 사망한 사건은 분쟁이 여객기 항로에 어떤 영향을 미칠 수 있는지 잘 보여준다.
당시 우크라이나는 비교적 작은 규모의 분쟁 지역이었으나, 전투가 공중전으로 확대되며 몇 달간 여러 군용기가 격추된 상태였다.
이는 누구도 다시 겪고 싶지 않은 비극적인 시나리오이다.
그리고 지난주, 이라크 서부에서 미 공군 급유기가 추락해 미국인 탑승자 6명이 사망했다. 이란을 상대로 현재 진행 중인 군사 작전에 동원된 급유기로, 해당 사고에 연루된 나머지 항공기 1대는 무사히 착륙했다. 미 중앙사령부는 적대 세력의 공격 혹은 아군의 오인사격으로 인한 사고가 아니라고 밝혔다.
공역이 갑자기 폐쇄되거나 혼잡해지면 관제사들은 조종사들과 잔여 연료량, 해당 기종을 수용할 수 있는 공항, 항로 등에 대해 교신한다.
또한 관제사들은 다양한 크기의 항공기들이 수직 및 수평 방향에서 모두 안전 간격을 유지할 수 있도록 관리해야 한다. 대형 여객기 주변을 나는 항공기는 강해진 난기류로 인해 불안정해질 수 있기 때문이다.
이 때문에 소형 항공기들은 더 넓은 간격을 두고 운항하도록 권장되며, 소형 비즈니스 제트기의 경우 다른 공역으로 이동해야 하는 상황이 생기기도 한다.
20년 이상 조종사로 일해온 존은 갑작스러운 공역 폐쇄는 매우 드문 일이라고 설명했다. 현재도 조종사로 일하며 중동 지역 노선을 운항하는 그는 실명을 밝히지 않았다.
존에 따르면 악천후나 전쟁 등 특정 공역을 피해야 할 경우, 대부분의 항공사가 미리 계획을 세운다.
"이번 경우에는 모두가 중동에서 일이 벌어지고 있음을 알고 있었다"는 그는 "사실 '일어날까'의 문제가 아니라 '언제 일어날까'의 문제였다"고 덧붙였다.
조종사들은 분쟁 지역의 상공을 피하기 위한 대체 비행 계획을 숙지하고 있을 뿐만 아니라, 회항하거나 목적지보다 더 먼 공항으로 향해야 할 경우를 대비해 최대한 많은 연료를 싣고 비행한다.
존은 "이는 매우 정상적이고, 훈련받은, 통제된 상황"이라면서 조종사와 관제사들은 혼잡한 공역이 통제 불가능한 상태로 치닫지 않도록 정해진 절차를 철저히 준수한다고 강조했다.
"(지상 도로의) 교통 체증처럼 혼란스럽지 않습니다."
이어 존은 자신을 비롯한 다른 조종사들은 객실 승무원들과 승객들에게 바로 그러한 질서정연함과 차분함을 전달하려고 노력한다고 덧붙였다.
한나는 장거리 항공편에서 객실 승무원 팀을 이끌고 있다. 그는 소속 항공사를 대표해 발언할 권한이 없어 실명을 사용하지 않았다.
한나가 운항하는 노선은 종종 중동을 통과한다. 그런데 분쟁 시기에,는 특히 불안하거나 불만을 품은 승객들을 위해 객실승무원의 역할이 더욱 중요해진다고 한다.
그는 "사람들은 보통 우리 직업이 '저녁 식사로 닭고기 드실래요, 소고기 드실래요?'라고 묻는 일이라고 생각하지만, 실제 업무 범위는 훨씬 더 넓다"고 강조했다.
"많은 사람들이 객실 승무원도 안전을 담당한다는 점을 종종 잊습니다 … 모든 것이 통제된 상황에서야 우리는 승객 응대에 집중할 수 있습니다."
한편 한나는 비행 계획이나 일정이 자주 변경되면 조종사와 객실 승무원들은 일과 삶의 건강한 균형을 유지하기 어려워진다고 토로했다.
실제로 한나가 속한 항공사를 포함한 여러 항공사들은 이란 상공으로 바로 날아갈 수 없어 경유지를 추가했다.
하지만 한나는 이러한 업무량도 직업의 일부이며, 일은 자신의 "라이프스타일이며 열정"이라고 표현했다.
"승무원으로서 우리는 모두 가족이라고 생각한다"는 그는 "날개로 하나 된 가족"이라고 마무리했다.
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