LA 산불이 이토록 강력하고 빠르게 확산한 이유
통제 불능의 산불이 미국 캘리포니아 로스앤젤레스(LA) 곳곳을 휩쓸며 황폐화하고 있다.
이번 산불은 LA 역사상 최악의 산불로, 최소 3만1000에이커에 달하는 지면을 뒤덮었으며, 수십만 명에게 강제 대피령이 내려졌다. 아울러 최소 10명이 목숨을 잃었으며, 건물 수천 채가 무너져 내렸다.
소방대원들의 진화 작업에도 여전히 큰 불길은 잡히지 않고 있다.
캘리포니아 현지 소방 당국에 따르면 현재 최소 5건의 산불이 진행 중이다.
우선 최초로 발생한 화재이자 최대 규모인 팰리세이즈 산불은 멜 깁슨, 패리스 힐튼과 같은 할리우드 유명인들이 대거 거주하는 퍼시픽 펠리세이즈의 고급 주택가를 포함해 드넓은 지역을 집어삼켰다.
이 지역에서 발생한 다른 3건의 산불과 함께 그 원인에 대해서는 조사가 진행 중이다.
지난 9일에는 웨스트 힐즈 지역에서 새롭게 케네스 산불이 발생했는데, 당국은 해당 산불과 관련된 방화 혐의로 남성 1명을 구속했다.
정전으로 인해 도시 전체가 어둠에 빠진 가운데 대피에 나선 주민들이 몰리며 도로는 꽉 막혔다. 학교와 대학교들도 휴교령에 들어갔다.
그렇다면 이번 LA 화재는 왜 이토록 강렬하고 빠르게 확산하고 있는 것일까.
1. 잠재적 땔감 역할의 초목 증가
전문가들은 엘니뇨 등으로 인해 지난 2024년 폭우가 내린 탓에 이번 겨울 화재 위험이 커졌다고 말한다.
영국 에든버러 대학교의 화재 연구원인 로리 헤이든은 "화재 발생 전후 강우량이 높아지면 초목이 대폭 자라게 되고, 이는 잠재적인 땔감 역할을 하게 된다"면서 "그러다 날씨가 건조해지고 이 초목들이 빠르게 건조해지면 더 많은 땔감이 쌓이게 된다"고 설명했다.
'영국 생태학 및 수문학 센터'에서 산불에 대해 연구하는 마리아 루시아 페레이라 바르보사 또한 지난해 습한 날씨와 건조한 기간이 겹치면서 "산불이 퍼지기 완벽한 조건"이 갖춰졌다고 지적했다.
매우 습했다가 건조해지는 날씨 변화를 '수문기후 채찍질(hydroclimate whiplash)'이라고 부른다. 최근 한 연구에 따르면 20세기 중반 이후 전 세계적으로 수문기후 채찍질 발생 위험은 대폭 증가했다.
2. '헤어 드라이어' 역할의 산타아나 바람
아울러 LA 서쪽 산간 지역에서 불어오는 강한 바람을 타고 불길은 빠르게 몸집을 키웠고, 건조한 초목을 땔감 삼아 산타모니카 인근의 퍼시픽 팰리세이즈 지역을 집어삼켰다.
이러한 바람은 종종 덥고 건조해 초목이 더 건조해진다.
헤이든은 "산불이 일어나려면 3가지 조건이 있어야 한다. 점화, 불길이 태울 무언가, 공기 중 산소"라고 설명했다. 그러나 캘리포니아 사막에서 불어오는 빠른 바람으로 인해 이번 화재는 특히 더 강렬했다.
'산타아나' 혹은 헤어드라이어 바람으로 알려진 이 바람으로 인해 산불은 예측 불가능한 경로로 퍼지게 된다.
헤이든은 "산타아나 바람은 매우 극도로 건조하다. 그리고 속도도 빨라서 불이 붙자마자 이 바람을 타고 커지게 되고, 빠르게 확산한다"고 지적했다.
어떤 경우에는 이러한 돌풍으로 인해 전력 케이블이 망가져 근처 초목에 불꽃이 튀고 화재가 발생하기도 한다.
3. 불티
헤이든에 따르면 이러한 바람은 비단 불길을 부채질할 뿐만 아니라 불티를 옮기는 역할도 한다. 불씨는 산불 발생 시 건물 등 구조물 피해의 주요 원인으로 지목되는 요소다.
"(도로나 건물 등) 불길을 방해하는 것들은 존재해도, 불씨를 막을 수 있는 것은 아무것도 없습니다. 불티는 계속 이동하며 튀어 오릅니다."
바람은 불타는 초목에서 불티가 튀며 이곳저곳 옮겨 다니게 한다. 이에 불과 몇 미터 앞에서 새롭게 불이 옮겨붙을 수도 있고, 몇 마일 떨어진 전혀 다른 곳에 새롭게 불이 시작될 수도 있다.
헤이든은 "불티가 수십 킬로미터를 이동해 주택 주변의 틈새나 관상용 초목에 떨어져 주택이 불길에 휩싸였다는 보고도 여럿 존재한다"고 설명했다.
집 한 채에 불이 붙었다면 진화할 수도 있다.
그러나 "문제는 주택 수십 채에 동시에 불이 옮겨붙는 경우가 종종 있는데, 이렇게 되면 각 집안에서 또 불씨가 새롭게 발생하게 된다"는 헤이든은 "그렇기에 불씨가 바람을 타고 일종의 도미노 효과가 나타난다"고 덧붙였다.
불씨는 재산 피해를 유발할 뿐만 아니라 인명피해로 이어질 수도 있다. 알렉 겔리스는 미 CBS 뉴스와의 인터뷰에서 여자친구의 집에 불이 났을 때 "마치 불씨가 소용돌이치는 것 같았고. 산소가 전혀 없었다"면서 "간신히 차에 올라탈 수 있었다"고 회상했다.
4. 언덕과 협곡 지형
한편 LA의 언덕이 많은 지역도 산불 위험성을 높이는 요소다. 이에 대해 헤이든은 "불은 오르막길에서 매우 빠르게 확산한다"고 설명했다.
"협곡, 계곡과 같은 지형에서는 화재가 매우 극단적으로 움직일 수 있고, 진압하기 어려운, 어쩌면 불가능해질 수도 있습니다."
또한 대피도 더 힘들어진다. LA 시의원 출신인 마이크 보닌은 '뉴욕 타임즈'와의 인터뷰에서 팰리세이즈 지역의 좁은 산비탈 도로로 인해 대피하기 더욱 힘들다고 지적한 바 있다.
5. 기후변화
한편 전문가들은 기후변화로 인해 이러한 화재가 발생할 가능성이 점점 커지고 있다고 말한다.
헤이든은 "단순히 날씨가 더 더워지거나 건조해지는 게 문제가 아니"라면서 "습하고, 바람 불고, 덥고, 건조한 기후 등 여러 조건이 한꺼번에 닥치는 것"이라고 설명했다.
미국 정부의 연구에 따르면 실제로 기후 변화로 인한 산불의 위험 및 심각성은 증가하고 있다. 미 '국립 해양대기청'은 "더운 날이 많아지고, 가뭄이 길어지고, 대기가 건조해지는 등 기후변화는 미 서부 지역의 산불 발생 혹은 확산 가능성을 높이는 핵심 요인"이라고 말한다.
여름이 매우 덥고 최근 몇 달간 강우량이 캘리포니아는 특히 산불에 취약한 지역으로 손꼽힌다.
캘리포니아 남부에서는 보통 5~10월에 산불이 자주 발생한다고 알려져 있으나, 개빈 뉴섬 주지사는 이제는 더 이상 특정 시즌에만 산불이 일어난다고 할 수 없다고 말한 바 있다.
"특정 몇 달은 없다"는 뉴섬 주지사는 "일 년 내내"라고 강조했다.
한줄기 희망의 빛?
한편 캘리포니아 남부의 화재 기상 전망이 '매우 심각'에서 '심각'으로 하향 조정되면서 소방 당국에 희미하나마 한 줄기 희망이 있다.
그러나 BBC의 사라 키스-루카스 기상 예보관은 적어도 다음 주 안에는 이 지역에 비가 오리라 예상되지 않는다면서, 화재 발생 조건은 여전히 충분하다고 지적했다.
데이비드 아쿠나 캘리포니아 소방서장은 BBC 라디오 4 '투데이'와의 인터뷰에서 앞으로 며칠 동안 바람이 불면 피해가 더 커질 수 있다고 경고했다.
보험 업계에에서는 이번 산불이 미국 역사상 가장 피해액이 큰 산불이 될 수 있다며 우려하고 있다. 불길이 고가의 저택들을 집어삼키며 보험 손실액은 80억달러(약 11조원)를 넘을 것으로 예상된다.
더 큰 문제는 LA 도시의 물탱크가 드넓은 지역에 걸친 대형 화재가 아닌 국지적인 화재 진압용으로 설계되었다는 점이다. 이 정도 인프라로는 엄청난 양의 물을 이토록 급박한 상황에서 먼 거리로 이동하기 힘들다.
