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4살 산드야는 지난 8월 17일 밤 인도 우타르프라데시 주에 있는 진흙 오두막 밖에서 잠을 자고 있었다. 그때 갑자기 정전이 발생해 마을이 어둠에 잠겼다.

"불이 꺼진 지 2분 만에 늑대들이 공격했어요. 무슨 일이 일어났는지 깨달았을 때에는 늑대가 이미 산드야를 데려갔어요" 그의 어머니 수니타는 말했다.

산드야의 시신은 다음 날 그의 집에서 약 500미터 떨어진 사탕수수 농장에서 발견됐다.

이달 초, 인근 마을에서 8살 우트카르쉬는 모기장 안에서 잠을 자고 있었다. 그때 그의 어머니는 늑대 한 마리가 오두막 안으로 몰래 들어오는 것을 발견했다.

"그 동물은 그림자 속에서 뛰쳐나왔어요. 저는 '내 아들을 내버려 둬!' 라고 소리쳤어요. 이웃들이 달려왔고 늑대는 도망갔습니다."

앞서 4월 중순 이후, 네팔 국경 근처의 바레치 구역의 약 30개 마을이 늑대의 공격에 시달려 왔다. 9명의 아이와 한 명의 성인이 늑대에 의해 희생됐다. 가장 어린 희생자는 1살 소년이었고, 가장 나이가 많은 희생자는 45세 여성이었다. 그리고 최소 34명이 부상을 입었다.

두려움과 공포가 해당 마을들을 휩쓸고 있다. 많은 가정에 잠금장치가 없어 아이들은 실내에 머물고 남성들은 밤에 어두운 거리를 순찰하고 있다.

인도 당국은 드론과 카메라를 배치하고 덫을 설치했으며 늑대들을 겁주기 위해 폭죽까지 동원했다. 지금까지 세 마리의 늑대가 포획되어 동물원으로 옮겨졌다.

인간에 대한 늑대 공격은 매우 드물다. 대부분은 광견병에 감염된 늑대와 관련이 있는데 광견병에 걸린 늑대는 희생자를 먹지 않고 여러 차례 공격하는 경향이 있다.

노르웨이 자연 연구소에 따르면, 2002~2020년 사이 인도를 포함한 21개국에서 489건의 "상대적으로 신뢰할 수 있는" 늑대 공격 사례가 보고되었다. 약 380명이 "광견병에 의한 공격"의 희생자였고 26건은 매우 치명적이었다.

지난 50년 동안 북미에서는 늑대와 관련된 사망 사례가 단 두 건만 확인되었다. 이는 약 7만 마리의 늑대가 48개 주, 캐나다, 알래스카에 걸쳐 분포해 있는 상황에도 불구하고 발생한 일이다.

그렇다면 왜 바레치에서 늑대들이 인간을 공격할까?

강과 숲 사이에 위치한 바레치 지역은 오랫동안 늑대들의 전통적인 서식지였다. 가하라 강 범람원에 위치한 이 지역은 350만 명이 거주하며 계절적 홍수에 취약하다.

장마철 동안의 폭우와 홍수는 이 지역의 지형을 극적으로 변화시켰다.

불어난 가하라 강이 숲을 침수시키면서 늑대들이 먹이와 물을 찾아 나서게 되었을 가능성이 크다. 인도 늑대들은 블랙벅, 친카라(인도 가젤), 그리고 산토끼를 먹이로 삼는다.

"기후 변화는 점진적인 과정이지만, 홍수는 늑대들의 서식지를 파괴하여 인간 거주지로 몰아넣을 수 있습니다" 라고 러크나우 대학의 야생동물 과학 연구소의 아미타 카나우지아는 설명했다.

늑대들이 먹이를 찾아 인간 거주지로 나왔을 때 왜 아이들이 표적이 되는 것일까?

1996년 우타르프라데시 주의 마을에서 많은 아이들이 늑대의 공격으로 사망한 사건을 조사한 야생동물 전문가들은 대부분의 희생자가 어머니가 가정을 이끄는 빈곤한 한부모 가정 출신이었다는 것을 발견했다.

이 가난한 인도 마을에서는 가축이 아이들보다 더 잘 보호되는 경우가 흔하다. 먹이가 부족하고 가축에 접근할 수 없는 배고픈 늑대가 이런 취약한 아이들을 만나게 되면 아이들이 더 쉽게 표적이 되는 것이다.

"세계 어느 곳에서도 이렇게 많은 어린이들이 늑대 공격을 받는 경우는 없었습니다." 인도의 주요 과학자이자 환경 보호 활동가인 야드벤드라데브 잘라가 BBC에 말했다.

우타르프라데시에서 현재 발생하고 있는 늑대 공격은 지난 40년간 네 번째로 발생한 사례일 가능성이 있다. 1981-82년 비하르에서 발생한 늑대 공격으로 최소 13명의 어린이가 목숨을 잃었으며 1993-1995년 사이에는 하자리바흐 지역에서 다섯 마리의 늑대 무리가 80명의 어린이를 공격한 것으로 추정된다.

가장 치명적인 사건은 1996년 8개월 동안 발생했고 우타르프라데시 주의 50개 이상의 마을에서 최소 76명의 어린이가 공격당해 38명이 사망했다. 이후 당국이 11마리의 늑대를 사살한 후 공격이 멈췄다. 당시 언론은 이 늑대들을 "사람을 먹는 늑대"라고 묘사했다.

잘라 씨와 그의 동료 디네쉬 쿠마르 샤르마는 1996년 사건에 대해 철저한 조사를 진행하여 시신 잔해, 늑대 털, 마을 오두막, 인구 밀도, 가축, 부검 보고서를 분석했다. 이번 우타르프라데시의 공격은 그들이 30년 전에 발견한 결과와 놀라울 정도로 유사하다.

두 사건 모두에서 아이들은 목과 몸 곳곳에 물린 자국과 상처가 발견됐으며, 아이들은 밤에 마을 한가운데서 야외에서 자고 있다가 공격을 당했다. 희생자들은 자주 농장이나 풀밭과 같은 야외에서 발견되었다.

현재 발생하고 있는 공격이 단독 늑대의 소행인지 무리의 소행인지는 명확하지 않다. 늑대 연구를 30년 동안 진행해 온 잘라 씨는 1996년과 마찬가지로 이번에도 한 마리의 늑대가 최근의 살인을 저지른 것일 가능성이 크다고 믿고 있다.

주민들은 낮에 들판에서 5~6마리의 늑대 무리를 보았다고 보고했지만, 8살 우트카르쉬의 어머니는 단독 늑대가 집에 들어와 아들을 공격하는 것을 목격했다.

수 세기 동안 인도에서 인간과 늑대는 목축 사회의 전통적인 관용 덕분에 평화롭게 공존해 왔다고 야생동물 전문가들은 말한다. 이러한 오랜 공존은 잦은 갈등, 특히 가축을 둘러싼 갈등에도 불구하고 늑대들이 계속 존재할 수 있게 했다. 하지만 최근의 공격 급증은 새로운 우려를 불러일으키고 있다.

야생동물 전문가인 잘라 씨는 피해 마을의 아이들이 실내에 머무르고 주택이 부족한 경우 성인들과 자야 하며 밤에 화장실에 갈 때는 성인의 동반이 필요하다고 조언한다. 주민들은 늑대가 숨어 있을 가능성이 있는 곳에서 아이들이 무방비로 돌아다니는 것을 막는 동시에 야간 순찰을 강화해야 한다.

"이번 공격의 정확한 원인을 밝혀낼 때까지 이러한 예방 조치는 사람들의 안전을 지키는 데 필수적입니다" 잘라 씨는 강조했다. 지금도 바레치 주민들은 매일 밤 불안에 떨며 지내고 있다.

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