현대 부모들이 조상들보다 수면 부족을 더 크게 느끼는 이유
'부모가 된다는 것은 얼마나 피곤한 일일까?' 한 용기 있는 이용자가 '레딧 육아 포럼'에 이 질문을 올리자 400개가 넘는 답변이 쏟아졌다. 한 이용자는 "극도로 피곤하다. 정말 엄청나게 피곤하고, 말 그대로 끊임없이 피곤하다"고 썼고, 수백 명이 같은 심정에 공감했다.
오늘날 부모들이 극심한 피로를 느끼는 데에는 여러 이유가 있을 것이다. 물론 모든 원인이 수면 부족으로 귀결되지는 않는다. 지역사회의 도움 없이 아이를 키우는 가정도 많고, 직장 생활과 육아를 병행해야 하는 부모도 많기 때문이다.
그와 동시에 상당수 양육자의 수면은 아이가 태어난 뒤 분명히 달라진다. 한밤중에 수유해야 하는 영아나 새벽 5시에 일어나곤 하는 미취학 아동을 돌봐야 하기 때문이다.
인류는 존재 이래 줄곧 아이를 길러 왔다. 이 때문에 수천 년 전의 부모들 역시 수면 부족에 시달렸을 것이라 생각하기 쉽다. 그러나 지금까지 나온 증거를 보면, 예상과 달랐을 가능성이 크다. 과연 우리 조상들은 어떤 점에서 현대 부모들과 다를까? 우리는 그들에게서 무엇을 배울 수 있을까?
부모들의 실제 수면 시간
부모들의 일상 대화에서 육아와 수면 부족은 거의 동의어다. 하지만 아이를 낳은 뒤 부모의 수면이 얼마나 줄어드는지는 조사마다 그 결과가 엇갈린다. 또한 문화적 차이도 큰 영향을 미친다.
한 연구에 따르면 독일의 초보 엄마들은 아이가 태어난 뒤 첫 3개월 동안 임신 전보다 매일 밤 평균 1시간 덜 잤다. 아빠들의 수면 시간은 약 20분 감소했다. 수면 시간은 출산 후 약 3개월에 최저점을 찍은 뒤 다시 증가했지만, 출산 후 6년이 지나도 부모 모두 임신 전 수면 수준을 완전히 회복하지는 못했다.
그런데 산후 회복기가 지난 뒤 부모와 비부모 사이의 수면 시간 차이는 생각만큼 크지 않았다. 약 4만 명을 대상으로 한 이 독일 연구에 따르면, 6세 미만 자녀를 한 명 이상 둔 부모들의 평균 야간 수면 시간은 약 7시간이었다. 반면 자녀가 없는 여성은 하루 평균 10분, 남성은 14분 잠을 더 자는 것으로 조사됐다.
한편 2024년 미국의 한 조사에서는 6세 미만 자녀를 둔 부모들이 밤에 평균 8~9시간을 잠자리에서 보내는 것으로 나타났다. 권장 수면 시간 범위에 충분히 들어가는 수준이다. 또한 출산 후 36개월 동안 400쌍 이상의 부부를 추적한 프랑스 연구에서도 엄마와 아빠 모두 모든 조사 시점에서 평균 8시간 이상 잤다고 보고했다. 물론 개인차는 있었다. 어떤 사람은 하룻밤에 4시간 15분밖에 자지 못한 반면, 어떤 사람은 12시간까지 잠을 잤다.
다만 이러한 자료는 대부분 참가자의 기억에 의존한 자기 보고다. 예를 들어 실제로 잠든 시점이 아니라 잠자리에 든 시점부터 계산하는 등 수면 시간을 과대평가하거나 과소평가했을 가능성이 있다.
그럼에도 이 자료는 많은 부모들이 전반적으로 비교적 적지 않은 수면 시간을 확보하고 있음을 보여준다. 학계에서 현대의 수렵채집 사회를 조사한 결과도 크게 다르지 않았다. 현대 수렵채집 사회는 우리 조상들의 생활 방식을 추정하는 데 자주 활용된다. 예를 들어 세 개의 수렵채집 사회를 분석한 연구에서는 성인들, 부모를 포함해, 밤에 잠자리에서 6.9~8.5시간을 보냈다. 이들은 밤중에 자주 깨어났기 때문에 실제 평균 수면 시간은 하룻밤 기준 5.7~7.1시간이었다.
그런데 현대 산업 사회의 부모들은 수렵채집 사회의 부모들보다 훨씬 더 피곤하고 지쳤다고 일관되게 보고한다. 학계에서는 이 원인을 밝히기 위해 다각도로 연구 중이다.
수면에 대한 인식
토론토대학교 수면 및 인간 진화 연구소 소장인 진화인류학자 데이비드 샘슨에 따르면, 수렵채집 사회에서는 부모 등 거의 모든 성인이 자신의 수면에 만족감을 드러낸다.
샘슨 소장은 수렵채집 사회의 수면 패턴을 연구하기 위해 탄자니아 북부의 수렵채집 민족 하드자족과 3개월 동안 생활했다. 그는 "하드자족에게 '잠은 잘 잡니까, 못 잡니까?'라고 물으면 모두 '잘 잔다'고 답한다"고 말했다.
반면 현대 산업 사회의 부모들에게 수면의 질을 물으면 대체로 낮은 점수를 준다. 예를 들어 앞서 말한 독일 연구에서 어머니들은 자신의 수면 만족도를 10점 만점에 평균 6.57점, 아버지들은 7.03점으로 평가했다. 프랑스 연구에서도 생후 3개월 된 아이를 둔 어머니의 거의 4분의 3이 자신이 수면 부족이라고 느낀다고 답했다.
그렇다고 현대 부모들이 밤에 더 자주 깨는 것도 아니다. 샘슨 소장 등의 연구에 따르면 수렵채집 사회 사람들이 오히려 현대 산업 사회 사람들보다 밤에 더 자주 잠에서 깨어난다.
영국 더럼대학교 영유아·수면센터 소장인 헬렌 볼 교수는 이러한 차이의 원인 중 하나로 이상적인 수면에 대한 인식을 꼽았다. 산업혁명 이후 많은 이들이 '밤에 끊기지 않고 이어지는 수면'을 이상적인 수면으로 생각하게 됐다는 것이다. 하지만 '끊김 없는 수면' 개념은 아직 전 세계적으로 보편적이지 않다.
볼 교수는 최근 멕시코의 시골 마을 두 곳과 멕시코시티 청소년들의 수면을 비교했다. 그는 "시골 마을에서는 '세상 모르고 푹 잔다(sleeping like a log)'는 개념 자체가 낯설었습니다. 그런 개념은 멕시코시티에서만 익숙했습니다"라고 말했다.
어쩌면 조상들에게는 밤새 깊고 연속적으로 자야 할 현실적인 필요성이 크지 않았을지도 모른다. 볼 교수는 "조상들에게는 '9시 출근 5시 퇴근'이나 '8시 출근 5시 퇴근' 같은 압박이 없다 보니, 다음 날 정상적이고 안전하게 생활하기 위해 밤에 정해진 시간만큼 반드시 자야 할 필요도 없었다"고 말했다.
"그들은 운전을 하지도 않았고, 중장비를 다루지도 않았습니다. 지금 우리에게 중요한 문제가 당시에는 아무런 문제도 아니었죠."
수면 환경
고대의 부모들이 오늘날과 달랐던 또 다른 점이 있다.
샘슨 소장은 하드자족에게 아기를 보호자와 떨어진 별도 공간에서 재우는 미국식 육아 방식을 설명해 준 적이 있다.
"그들은 마치 제가 미친 사람이라도 된 양 쳐다봤습니다. '대체 왜요? 왜 그렇게 하죠?'라고 되묻더군요. 말을 꺼낸 것 자체가 미안하게 느껴질 정도였습니다."
지금까지 연구된 거의 모든 수렵채집 사회처럼 하드자족 어머니들도 아기와 함께 잠을 자며 밤새 모유를 먹인다. 미국 인디애나주 노트르담대학교 엄마-아기 행동 수면 연구소장인 인류학자 제임스 맥케나는 이를 '브레스트슬리핑(breastsleeping·모유 수유 동침)'이라고 부른다.
맥케나 소장은 "아기의 수면, 엄마의 수면, 모유 수유를 따로 떼어 생각할 수는 없다"고 말했다.
"이 모든 것은 매우 긴밀하게 연결돼 있습니다. 엄마의 몸 자체가 아기에게는 하나의 생태 환경인 셈입니다."
모유 수유 동침이 엄마의 수면에 미치는 영향에 관한 연구 결과는 엇갈린다. 다만 일부 연구는 이것이 초보 부모들이 자신을 얼마나 충분히 쉬었다고 느끼는지에 영향을 준다고 말한다.
한 연구에서는 아기와 같은 침대에서 자는 엄마와 그렇지 않은 엄마 사이에 실제 평균 수면 시간에는 큰 차이가 없는 것으로 나타났다. 같은 침대에서 자는 엄마들이 밤에 조금 더 자주 깨기는 했지만 다시 잠드는 속도는 더 빨랐다. 대신 차이의 일부는 엄마들이 수면을 바라보는 인식에서 나타났다.
볼 교수는 "엄마들은 밤에 자신이 얼마나 자주 모유를 먹이거나 아기의 상태를 확인하는지 제대로 인식하지 못한다"고 말했다. 수유하는 동안 완전히 잠에서 깨지 않거나, 잠깐 깼더라도 그 사실 자체를 기억하지 못하는 경우가 많다는 것이다. 이것이 다음 날 더 개운하다고 느끼게 하는 핵심 요인일 수 있다.
함께 자기 안전 지침
미국소아과학회 같은 공중보건기관은 영아 돌연사 증후군(SIDS) 위험을 낮추기 위해 생후 첫 6개월 동안은 아기와 같은 방에서 자되, 아기와는 별도의 수면 공간을 사용하라고 권고한다.
영국의 럴러바이 트러스트는 부모가 아기와 한 침대에서 자야 할 경우 최대한 안전하게 할 수 있는 방법과 절대로 함께 자서는 안 되는 상황을 안내한다. 침대에 함께 있는 사람이 술을 마셨거나 담배를 피웠거나 약물을 복용한 경우, 아기가 미숙아 또는 저체중아로 태어난 경우, 소파나 안락의자에서 자는 경우 등이 이에 해당한다.
이는 수면에 대한 인식이 실제 에너지 수준에도 영향을 줄 수 있다는 연구와도 맥을 같이한다. 수면에 대해 엄격한 잣대를 갖지 않는 것은 긴장을 풀고 잠드는 데 도움을 준다. 또한 전날 밤 실제로 얼마나 잤는지와 관계없이 다음 날 피로감을 덜 느끼게 도와줄 수도 있다.
또한 모유 수유 동침을 하는 엄마들은 분유를 먹이거나 유축하는 대신 직접 모유 수유를 하기 때문에 수면의 질이 더 좋다고 느낄 수도 있다. 모유 수유 중 급증하는 호르몬인 '프로락틴'이 졸음을 유발할 수 있기 때문이다.
실제로 133명의 어머니를 대상으로 한 연구에서는 모유 수유를 하는 엄마들이 분유를 먹이는 엄마들보다 평균 40~45분 더 오래 잔 것으로 나타났다. 120명의 어머니를 조사한 또 다른 연구에서도 완전 모유 수유를 하는 엄마들이 산후 1개월 시점에 매일 밤 약 30분씩 더 잤다.
샘슨 소장도 이 방법의 효과를 직접 경험했다. 그는 딸이 태어난 뒤 첫 3개월 동안 수면 부족으로 고생했다. 그러다 아내와 함께 안전 수칙을 지키면서 하드자족에게서 본 모유 수유 동침을 시도했다.
샘슨은 "우리 삶이 완전히 바뀌었다"고 말했다.
"아내는 몸을 일으켜 앉을 필요도, 완전히 잠에서 깰 필요도 없었습니다. 그저 '아, 지금 아기가 젖을 먹고 있구나'라고 인식한 뒤 곧바로 다시 잠들었죠. 그 이후 모든 것이 달라졌습니다."
다만 모든 연구가 아기와 함께 자는 것이 부모의 수면을 개선한다고 말하지는 않는다. 예를 들어 영아기 첫 1년 동안 139가구를 추적 조사한 한 연구에서는 아기와 같은 방이나 같은 침대에서 함께 잔 엄마들이 그렇지 않은 엄마들보다 수면 방해를 더 많이 받았다. 그러나 아기들이 더 자주 깨지는 않았다.
물론 이 경우 원인과 결과를 명확히 구분하기는 어렵다. 원래 경계심이 많거나 불안감 때문에 자주 깨는 엄마가 아기를 따로 재우기보다 곁에 재우려 했을 가능성도 있기 때문이다.
각성 상태의 영향
잠에서 깨어 있는 상태의 질과 그때 엄마가 얼마나 또렷이 각성해 있는지도 중요한 역할을 하는 것으로 보인다.
아기를 아기 침대에 재우거나 아예 다른 방에서 재우라는 조언, 수유하거나 아기를 다시 재우는 동안 휴대전화를 들여다봐서라도 높은 각성 상태를 유지하라는 조언, 아기가 깬 시간과 수유 시간을 기록하라는 조언 등 흔히 제시되는 권고들을 보자. 물론 수렵채집 사회의 조상들 가운데 이런 행동을 한 사람은 없었다.
호주 퀸즐랜드대학교 의과대학의 파멜라 더글러스 선임강사는 이 모든 자극이 우리 몸에 '완전히 깨어나라'는 신호를 보낸다고 설명했다.
이러한 조언 중 일부는 바로 그런 목적을 갖고 있다. 동침에 적합하지 않은 소파나 안락의자 등에서 아기를 안은 채 자신도 모르게 잠드는 경우 영아 돌연사 위험이 최대 67배까지 높아질 수 있다. 그래서 일부 전문가들은 부모들에게 야간 수유를 하는 동안에는 어떻게든 완전히 각성 상태를 유지하라고 권한다.
하지만 이 방법도 단점이 있다. 부모들이 항상 완벽히 깨어 있지 못하고, 위험한 장소에서 잠들어 버리는 경우도 있다. 또한 아기를 돌본 뒤 다시 잠들기가 어려워, 결과적으로 수면의 질이 떨어질 수 있다는 연구 결과도 있다.
더글러스 선임강사는 부모와 아이 모두의 안전을 지키면서도 수면에 대한 연구 결과를 반영한 '포섬스(Possums)' 수면 중재 프로그램을 개발했다. 이 프로그램은 마음챙김과 이완 기법을 권장하는 한편, 부모들에게 아기가 깬 시간이나 수유를 일일이 기록하지 말라고 말한다. 또한 아기가 젖을 먹다가 그대로 잠드는 것도 허용하라고 말한다.
잠을 설치도록 진화한 인간
인간은 뚜렷한 역설을 안고 있다. 미국 캘리포니아대학교 데이비스캠퍼스 인류학과 교수이자 진화론적 육아에 관한 여러 권의 책을 쓴 사라 블래퍼 허디는 인간의 아기가 다른 종에 비해 극도로 미성숙한 상태로 태어나 보호자의 막대한 보살핌을 필요로 한다고 말했다.
하지만 우리 조상들이 수만 년 동안 생활해 온 수렵채집 사회는 먹을 것을 구하는 데만도 엄청난 시간과 칼로리를 소모해야 하는 혹독한 환경이었다.
그럼에도 당시 사람들에게는 지금보다 훨씬 많은 도움의 손길이 있었다. 그 덕에 인구를 유지할 만큼 충분한 수의 자녀를 낳으면서도 각각의 아이에게 필요한 시간과 자원을 쏟을 수 있었다.
허디 교수는 "어머니들이 다른 사람들로부터 공동 육아와 양육 지원을 받지 못했다면 인류는 생존하지 못했을 것이고, 인간이라는 종도 지금처럼 진화할 수 없었을 것"이라고 말했다.
여기서 말하는 '공동 육아' 제공자는 친족, 특히 할머니와 손위 형제자매를 말한다. 게다가 혈연관계가 멀거나 없는 사람들도 공동 육아에 적극 참여했다.
중앙아프리카 에페족이 이를 잘 보여준다. 인류학자들에 따르면 생후 18주 된 에페족 영아는 시간의 약 60%를 엄마가 아닌 다른 사람의 돌봄 속에서 보내고, 다른 여성의 젖을 먹는 일도 흔하다.
하지만 산업 사회에서는 이러한 육아 방식이 거의 사라졌다. 이를 가장 가깝게 대신하는 유급 보육은 '비용'이라는 또 다른 스트레스를 안겨준다.
오늘날 많은 가정은 육아와 경제 활동을 동시에 감당하는 '이중 노동'을 하고 있다. 미국에서는 자녀가 있는 가구의 절반 이상이 맞벌이이고, 유럽연합에서는 그 비율이 60%를 넘는다.
여기에 성별에 따른 역할 불균형도 여전해 양육과 가사 노동의 대부분이 여전히 여성에게 집중되는 경향이 있다. 그 결과 어머니가 더 큰 피로를 느끼는 경우가 많다.
수렵채집 사회와 비교하면 오늘날에는 자녀들의 터울이 상대적으로 작다. 허디 교수를 비롯한 인류학자들에 따르면 수렵채집 사회에서 형제자매의 평균 터울은 약 4년이다. 엄마들이 더 짧은 간격으로 아이를 낳기 시작한 것은 농경으로 정착이 이루어진 이후였다.
따라서 수렵채집 시대의 부모들은 한 번에 돌봐야 하는 영유아가 한 명뿐인 경우가 많았다. 이 역시 상대적으로 적은 피로감의 원인이 되었을 수도 있다.
오늘날 부모들이 수면 부족에 시달린다는 느낌을 받는 것은 단순히 절대적인 수면 시간 부족 때문만은 아닐지도 모른다. 수면 방식과 생활 방식 전반이 달라진 결과일 가능성도 있다.
그럼에도 일부 전문가들은 인간이 초보 부모 시절의 수면 부족을 견뎌낼 수 있게끔 진화해 왔다고 말한다. 우리 종은 살아남기 위해 그러한 진화적 절충안을 선택했는데, 다만 현대 문화가 그 회복력을 유지하기 어렵게 할 뿐이라는 관점이다.
샘슨 소장은 "인간은 적응하고, 유연하게 대응하며, 위기를 관리하고, 삶의 다양한 상황에 맞춰 행동할 수 있도록 진화했다"고 말했다.
"인생에는 그럴 만한 가치가 있는 시기가 있습니다. 평소처럼 장기적인 건강을 유지하는 상태에서 벗어나, 당장 가장 중요한 과제를 해결하는 데 모든 자원을 집중하는 상태로 전환하는 것이죠. 재생산은 바로 그런 순간 가운데 하나라고 생각합니다."
그렇다면 인생에는 잠을 설쳐도 괜찮은 시기가 있는 것일까?
