음주는 얼마나 위험할까?
전 세계 많은 지역에서 술 없이는 파티가 완성되지 않는 경우가 많다. 일부 사람들에게 와인 한 잔은 낯선 사람들과의 대화를 시작하는 좋은 방법이다. 술이 사회적 윤활유 역할을 하는 것이다.
사람들이 술을 마시는 이유는 다양하다. 축하를 위해, 사회적 교류를 위해, 스트레스를 해소하기 위해 등 여러 이유로 술을 마신다.
과거에는 적당한 양의 술, 특히 레드와인과 같은 술이 건강에 좋을 수도 있다는 연구 결과가 있었다. 그러나 이제 세계보건기구(WHO)는 건강을 위해 안전한 음주량은 없다고 말한다.
BBC 월드 서비스 프로그램 '푸드 체인(The Food Chain)'은 음주의 위험성과 이점에 대해 조사했다.
암과 죽음
WHO의 최근 보고서에 따르면, 전 세계적으로 알코올 소비는 매년 260만 명의 사망에 기여한다. 술은 대장암과 유방암을 포함한 최소 7가지 암을 유발한다.
세부 연구에 의하면, 적당한 음주조차도 안심할 수 없다. 여기서 적당한 음주는 와인 1.5리터 미만, 맥주 3.5리터 미만, 또는 증류주 450밀리리터 미만으로 정의된다.
WHO의 새로운 지침에 따르면 안전한 음주량은 없으며, 음주자의 건강에 대한 위험은 알코올 음료의 첫 한 방울에서부터 시작된다.
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소비 감소
WHO에 따르면, 전 세계 1인당 알코올 소비량은 2010년 5.7리터에서 2019년 5.5리터로 약간 감소했다. 남성이 음주자의 대다수를 차지하며, 연간 평균 8.2리터를 소비하는 반면 여성은 2.2리터를 소비한다.
잉글랜드 버크셔에 사는 44세의 애나 테이트는 술을 완전히 끊기로 했다. 그는 "나는 많이 마시진 않았지만, 매주 금요일에는 꼭 몇 병을 마셨다"고 말했다. 하지만 올해 초 마라톤을 준비하면서 술을 끊었고, 남편도 함께 음주를 줄이면서 큰 변화를 느꼈다고 했다.
이런 패턴은 토요일에도 반복되었고, 테이트는 자신이 목요일과 일요일에도 술을 마시고 있다는 사실을 깨달았다. 그러나 올해 초 마라톤 연습을 시작하면서 그의 코치는 술을 끊도록 권유했고, 남편도 근력 훈련을 하면서 둘 다 음주를 줄일 수 있었다.
테이트는 "엄청난 변화가 느껴진다. 몸이 더 강해지고 기분도 더 좋아졌다"고 말했다. 하지만 그들이 모임에 참석할 때 친구들은 그들이 함께 술을 마시지 않는다는 사실에 실망하는 것도 사실이다.
독일 바이에른 출신의 22세 아멜리 하우엔슈타인은 친구들의 도움을 받아 술을 끊었다. 숙취가 싫었기 때문이다.
그는 "주말에 일어났을 때 전날 내가 무엇을 했는지도 모르는 상황이 너무 싫어서 술을 끊고 싶었다"고 말했다. 그는 술을 끊은 뒤 변화를 이루었다는 사실에 매우 만족해하고 있다.
과학이 틀렸을까?
이 두 여성의 경험은 술을 끊는 것이 더 많은 이점을 제공한다는 것을 분명히 보여준다.
캐나다 약물사용연구소의 과학자 팀 스톡웰 박사는 WHO의 경고가 타당하다고 확신하고 있다.
“알코올은 본질적으로 위험한 물질이며, 그것을 마시기 시작하는 순간부터 위험이 따른다”고 그는 강조했다.
그는 낮은 수준의 음주와 사망률 간의 연관성을 찾기 위해 107개의 과학 논문에 대한 메타분석을 수행했다.
영국 의학 저널(British Medical Journal)에 따르면, 100명 중 1명에게 사망 위험이 있으면 이를 '중간'으로 분류하고, 1000명 중 1명에게 사망 위험이 있으면 이를 '낮음'으로 분류한다.
낮은 수준의 음주나 중간 정도 음주의 정의는 국가마다 다를 수 있다.
영국 정부는 주당 14유닛 이하로 마실 것을 권장하는데, 이는 와인이나 맥주 중간 크기 잔 6잔 정도에 해당한다.
스톡웰 박사는 '알코올의 적당한 섭취가 좋다'는 생각이 잘못된 연구 방법론 때문에 나왔다고 주장한다. 질문이 정교하지 않았으며 연구자들이 과거의 음주 습관에 대해 묻지 않았고 또 몇 가지 중요한 요소들도 무시되었다는 것이다.
그는 “중간 정도로 술을 마시는 사람들은 더 높은 소득, 더 나은 식단, 운동 습관, 더 나은 의료 서비스 접근성을 가지고 있었으며, 치아 상태도 좋고 허리 둘레도 더 날씬했다”고 강조했다.
이익과 해로움의 균형
하지만 모든 사람들이 알코올 관련 위험이 우려할 만한 원인이라고 생각하는 것은 아니다.
“하루에 한두 잔의 음주가 가져오는 위험을 이해하려는 집착이 정말 이해되지 않는다”고 다비드 스피겔할터 교수는 말했다.
영국 케임브리지 대학교의 명예 통계학 교수인 그는 우리가 어떻게 위험을 이해할 수 있는지 설명했다.
“운전에는 안전한 수준이 없어요. 삶에도 안전한 수준은 없지만, 아무도 금욕을 권장하지 않죠. 우리는 이익과 해로움의 균형을 봐야 합니다.”
그는 사람들이 위험을 정확히 추정할 수 있는 능력에 대해 회의적이다.
“사람들이 음주를 즐기기 위해 한다는 것을 그냥 받아들여야 한다고 생각합니다.”
그는 자신이 알코올 로비나 금욕 운동(알코올 반대 운동)의 일원이 아니라는 점을 강조하며, 왜 자신이 적당한 음주를 즐기는지 BBC에 설명했다.
“위험이라는 것은 평균 수명을 1% 감소시킨다는 의미입니다. 50년 동안 하루에 적당한 한 잔을 마신다면, 당신의 삶에서 6개월 또는 하루에 15분을 줄이는 셈입니다.”
스피겔할터 박사는 하루에 한 시간 TV를 시청하거나 일주일에 두 번 베이컨 샌드위치를 먹는 것에도 건강 위험이 따른다고 지적했다.
그는 성인들이 자신에게 좋은 것이 무엇인지 스스로 결정하기를 원한다고 덧붙였다.
팀 스톡웰 박사 또한 음주를 즐기며 금욕을 권장하지는 않는다.
“만약 당신이 알코올을 훌륭하고 즐거운 것으로 느낀다면, 그것이 건강에 미치는 작은 위험과 균형을 맞춰야 합니다.”
