BBC NEWS | 코리아

FIFA 월드컵 본선 조 추첨이 오는 12월 5일 미국 워싱턴 DC에서 진행된다.

본선 진출 팀 서포터들은 자국이 어느 나라와 맞붙게 될지 알기 위해 애타게 기다리겠지만, 세계 인구의 대부분은 사실상 이번 대회와 직접적인 연관은 없다.

세계에서 인구가 가장 많은 6개국 중 5개국인 인도와 중국, 인도네시아, 파키스탄, 나이지리아는 미국-캐나다-멕시코가 공동 개최하는 이번 토너먼트에 모두 불참한다.

실제로 예선 여정을 시작한 209개국 중 불과 64개국만이 여전히 본선 진출 기회를 거머쥐었다. 그리고 이 숫자는 내년 3월 플레이오프를 통해 최종 라인업이 결정된 후, 6월과 7월에 열릴 토너먼트를 위해 48개국으로 압축될 것이다.

그러니 당신의 나라가 월드컵에 출전하지 못한다면 어느 팀을 응원해야 할까?

전 세계는 언더독을 사랑한다. 그리고 이미 본선에 진출한 팀들 중에는 놀라운 배경 이야기를 가진 훌륭한 팀들이 잘 선별되어 있다. 그러니 이 용감한 아웃사이더들 중 한 팀을 이번 대회의 응원팀으로 골라보는 것은 어떨까?

본선 진출에 성공한 약체 팀들

인구 15만 5000명, 영토 444㎢에 불과한 퀴라소는 인구와 면적 모두에서 월드컵 본선에 진출한 국가 중 가장 작은 나라다. 베네수엘라 해안에서 불과 60km 떨어진 이 카리브해 섬의 주민 대부분은 결승전 개최지인 뉴저지의 메트라이프 스타디움(수용 인원 8만 2500명)에 모두 들어갈 수 있을 정도다.

퀴라소의 딕 아드보카트 감독(78세)은 월드컵 본선 역사상 최고령 감독이 될 전망이다. 그는 여덟 개의 다른 나라 대표팀 감독을 역임했지만, 퀴라소와 함께 본선에 진출한 것을 "감독으로서 내가 이룬 일 중 가장 미친 일"이라고 표현했다.

퀴라소가 본선에 진출하기 직전까지 카보베르데는 월드컵 본선에 진출한 국가 중 두 번째로 인구가 적은 국가였다. 서아프리카 연안의 작은 대서양 군도인 카보베르데는 지난달 에스와티니를 3대 0으로 꺾고 사상 처음으로 월드컵 본선에 진출했다. 이 승리로 '푸른 상어'라는 별명을 가진 카보베르데는 예선 조에서 대륙의 강호 카메룬을 제치고 1위를 확보하며 2026년 토너먼트 진출권을 따냈다.

카보베르데 축구 대표팀은 최근 몇 년 동안 축구의 운명을 개선하기 위해 해외 이주민 디아스포라 출신 선수들에게 크게 의존해 왔다. 아일랜드에서 태어나 아일랜드에서 뛰고 있는 중앙 수비수 로베르토 "피코" 로페즈는 비즈니스 네트워킹 웹사이트인 링크드인을 통한 접근을 통해 처음으로 국가대표팀에 소집되었다. 그는 BBC 팟캐스트를 통해 "우리는 전 세계에 흩어져 있다. 우리가 함께 할 때 달성할 수 있는 것은 정말 대단하다"고 밝혔다.

주목할 만한 데뷔

우즈베키스탄은 2008년 클럽팀 부뇨드코르가 브라질의 최고 포워드 히바우두를 영입하고, 동향의 슈퍼스타 지코가 감독을 맡는다고 발표하면서 축구계의 지도에 이름을 올렸다. 두 사람은 짧게 머물렀지만, 이 나라의 축구 발전은 더 오래 지속되었다.

우즈베키스탄은 아시안컵에서 꾸준한 성적을 보여 지난 2011년 준결승, 2023년 8강에 진출했다. 이전 7번의 월드컵 예선 진출에 실패했던 이 '하얀 늑대들'은 올해 마침내 첫 월드컵 본선에 진출하게 되었으며, 2006년 월드컵 우승팀 주장 출신인 전 이탈리아 센터백 파비오 칸나바로가 감독을 맡을 예정이다.

요르단은 지난 6월 오만 원정 경기에서 3대 0으로 승리하며 월드컵 본선 진출을 확정지었다. 모로코 출신의 자말 셀라미 감독은 이 예선 통과를 "우리를 믿어준 모든 국민"에게 바쳤으며, 선수들과 요르단 축구협회의 수년간의 노고를 치하했다.

요르단의 발전은 최근 몇 년 동안 두드러졌다. 지난 2023년 아시안컵 결승에 진출했고 준결승에서는 위르겐 클린스만 감독이 이끄는 대한민국을 꺾었으나 결승에서 개최국인 카타르에게 패배했다.

역경을 이겨낸 승리

아이티의 52세 감독 세바스티앙 미뉴는 단 한 번도 아이티를 방문한 적이 없다. 그는 18개월 전 부임한 이후로 계속되는 아이티 국내 분쟁 때문에 이 나라에 발을 들여놓을 수 없었다. 아이티에서는 갱단 관련 폭력으로 매년 수천 명이 사망하고 있으며 약 130만 명이 국내에서 피란민이 되었다.

하지만 이러한 상황도 미뉴 감독이 팀을 1974년 이후 처음으로 월드컵 본선에 진출시키는 것을 막지는 못했다. 그들은 당시 조별 리그에서 단 한 경기도 이기지 못했던 성적을 개선하기를 희망하고 있다.

미뉴 감독은 AFP 통신에 "우리 선수들은 간절히 자신들을 필요로 하는 나라를 위한 훌륭한 대사가 될 것"이라고 말했다.

"아이티는 힘든 곳입니다. 고통받고 있으며 축하할 기회가 많지 않은 사람들이 사는 곳이죠."

막차를 탄 팀들?

심각한 내전으로 고통받는 콩고민주공화국 역시 본선 진출을 노리고 있다. 광물 자원이 풍부한 이 나라의 동부는 30년 넘게 분쟁에 시달려왔으며 수십 년간의 전투로 인한 사망자는 수백만 명에 달하는 것으로 추정된다. 이 나라는 좋은 소식이 절실하며 '표범들'로 불리는 축구 대표팀이 바로 그 소식을 전해주기를 희망하고 있다.

이 중앙아프리카 팀은 이달 대륙 간 플레이오프에서 강호 카메룬과 나이지리아를 꺾고, 1974년 이후 처음으로 본선 복귀를 단 1승만 남겨두게 되었다. 콩고민주공화국은 내년 3월 멕시코에서 자메이카 또는 뉴 칼레도니아와 승자 독식 방식으로 맞붙게 된다.

전 콩고민주공화국 주장 가브리엘 자쿠아니는 BBC 스포츠 아프리카에 "이것은 좋은 대진이다. 왜냐하면 서류상으로 우리가 더 강한 팀이기 때문"이라고 밝혔다.

이라크 역시 플레이오프를 통해 본선 진출을 희망하는 또 다른 팀이다. 이라크는 최근 분쟁과 종파 간의 갈등을 겪은 역사를 가진 나라다. 이 팀은 아랍에미리트(UAE)와의 홈경기에서 추가 시간 17분에 극적인 페널티킥으로 결승골을 넣으며 2대 1로 승리한 후 플레이오프에 진출했다. 이 극적인 승리의 순간은 바스라 국제경기장의 피치와 관중석에서 환희의 장면을 불러일으켰다. 이라크의 유일한 월드컵 출전은 39년 전 멕시코에서 조별 리그 탈락으로 끝났다.

인구 25만 명이 조금 넘는 뉴 칼레도니아 역시 사상 처음으로 플레이오프에 진출했다. 본선에 진출하려면 자메이카를 꺾고 콩고민주공화국마저 이겨야 한다. 플레이오프에 진출하기 위해 그들은 태평양의 섬나라 이웃인 타히티를 제쳐야 했다. 4600km 이상 떨어진 이 "지역 라이벌전"은 스포츠에서 가장 먼 거리의 라이벌전 중 하나다.

마지막으로, 수리남은 2026년 토너먼트 진출 가능성이 남아 있는 팀 중 가장 순위가 낮은 팀이다. 현재 FIFA 랭킹 123위인 이 팀은 본선에 진출하려면 볼리비아와 앞서 언급된 이라크를 넘어서야 한다. 수리남 선수들은 처음에 다른 경기 결과 때문에 탈락할 것으로 생각하여, 플레이오프 진출을 확정 지은 막판 골에도 축하하지 못했다. 하지만 많은 해외파 선수들에게 의존하는 이 남미의 가장 작은 나라(전 네덜란드 식민지)는 여전히 월드컵 영광을 차지할 기회를 가지고 있다.

2026년 북중미 월드컵은 역대 최대 규모의 참가국을 자랑하며 이전 22번의 대회와는 매우 다른 모습을 보일 것으로 예상된다. 많은 비평가들은 이러한 확장으로 인해 실력 차가 큰 경기와 경쟁 약화가 초래될 수 있다고 지적한다.

반면, 다른 이들은 1930년 단 13개 팀으로 시작했던 오리지널 대회 이후 토너먼트 규모가 커지면서 발생했던 영광스러운 이변과 짜릿한 드라마를 강조하기도 한다.

하지만 FIFA는 대회 규모와 야심을 계속 확대할 것으로 보인다. FIFA는 이미 2030년 월드컵 본선에 64개 팀이 경쟁하는 방안을 논의 중인 것으로 알려졌다.

• 'LAFC가 내 마음을 바꿨다'…손흥민, 토트넘 떠나 미국 MLS로
• '손흥민 떠난다', 10년간 활약한 토트넘과 이별 발표
• 리버풀 조타 사망에 축구계 충격...전 세계 애도 물결
• 사우디, 2034년 FIFA 월드컵 개최지로 확정
• 피파랭킹도 없는 북한 여자축구가 주목받는 이유
• 북한 여자축구, FIFA U-20 월드컵서 통산 세 번째 우승