젠슨 황, 스캔들 끝에 결국 퇴진…혼란에 빠진 엔비디아
AI 반도체 대기업 엔비디아의 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 불륜 의혹으로 갑작스럽게 사임하면서, 그 충격파가 실리콘밸리부터 미국 의회까지 뒤흔들고 있다.
현재 엔비디아는 황 CEO의 불륜 의혹에 연루된 인물 중 한 명이 중국 스파이였다는 의혹과 관련해 미 의회의 집중적인 관심을 받고 있다.
AI 열풍을 타고 세계에서 가장 가치 있는 기업 중 하나로 꼽히던 엔비디아는 이번 스캔들로 연일 언론의 헤드라인을 장식했고, 불과 5일 만에 시가총액 5500억달러(약 732조원)가증발했다.
임시 CEO로 임명된 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)는 회사의 미래를 논의하기 위한 경영진 긴급 회의를 소집했다.
현재 그의 스캔들은 직업윤리 논란을 넘어 미 정치인들이 엔비디아를 상대로 국가 안보 위협 의혹을 추궁하는 문제로까지 비화했다.
1993년부터 그야말로 엔비디아의 대외적 얼굴이었던 황 CEO는 중국 스파이로 의심받는 앨리스 황과 불륜 관계였다는 보도가 나온 이후인 지난 8일, 아내에게 "불성실했다"고 시인했다.
지난 11일에는 그가 엔비디아 임원과도 불륜 관계였다는 보도가 나왔다.
앨리스 황은 싱가포르 기업 '메가스피드'의 임원으로 활동했다. 뉴욕타임스에 따르면, 중국의 정보원인 것으로 의심받고 있다.
다만 중국은 측 이러한 의혹에 대해 중상모략일 뿐이라며 일축했다.
지난 12일 토드 블랑쉬 미국 법무장관은 법무부는 앨리스 황이 중국의 스파이였는지 여부에 대해 아직 어떠한 결론도 내리지 않았다고 밝혔다.
엘리자베스 워런 상원의원(민주당, 매사추세츠)과 크리스 쿤스 상원의원(민주당, 델라웨어)을 비롯해 하원 외교위원회 소속 민주당 의원들은 황 CEO가 이번 스캔들에 대해 의회에 직접 설명하라고 공개적으로 요구하고 나섰다.
한 상원 보좌관은 BBC에 만약 황 CEO가 자발적인 출석을 거부할 경우, 소환장을 받을 수도 있다고 귀띔했다.
엔비디아 측은 지난 11일 이후 계속 입장 표명을 거부하고 있으며, 황 CEO의 개인 대변인도 지난 12일 논평을 거부했다.
한편 미국 언론에 따르면, 황 CEO의 2번째 불륜 상대로 지목된 인물은 엔비디아에서 오랫동안 임원으로 재직해 온 킴벌리 파월로, 황 CEO의 직속 부하 직원으로 알려졌다.
복수의 소식통은 BBC에 엔비디아 직원들은 이미 두 사람이 유난히 친밀한 관계임을 눈치채고 있었다고 전했다.
한편 첫 번째 불륜 의혹이 불거진 뒤, 황 CEO가 "외국 정보기관의 표적이었는지" 확인하는 자체적인 조사에 착수했다는 회사 측의 발표에도 불구하고, 그가 이번 위기를 무사히 넘길 것이라는 전망이 지배적이었다.
현재 엔비디아에 재직 중인 한 직원은 BBC에 초기 불륜 보도가 나왔을 때만 해도 일반 직원들 대부분 이를 대수롭지 않게 여겨졌다고 전했다. 그러다 사내 임원과의 추가 불륜 의혹까지 불거지며 직원들 사이에서도 "이건 말도 안 된다"는 반응이 나오기 시작했다고 한다.
또 다른 엔비디아 직원은 언론과 대화하거나 공개적으로 이 상황에 대해 언급하지 말라는 지시를 받았다고 밝혔다.
엔비디아의 많은 직원들은 그간 주가 상승에 힘입어 보유한 주식을 매도해 수백만 달러의 차익을 거둔 것으로 알려졌다.
엔비디아는 "국가 안보나 회사의 기밀이 유출되었다고 믿을 만한 이유가 없다"고 밝혔으나, 독립적인 조사에서 확보할 수 있는 모든 정보를 검토하겠다고 약속했다.
인공지능(AI) 산업의 성장을 이끈 주요 리더로 손꼽히는 젠슨 황은 엔비디아의 눈부신 성장을 이끈 인물이다. 현재 전 세계 AI 산업은 엔비디아가 제조하는 고성능 반도체에 크게 의존하고 있다.
당초 컴퓨터 게임용 반도체였으나, 지난 4년 동안 AI 기술이 챗봇과 대규모 언어 모델을 중심으로 급속히 발전하면서 AI 개발 기업들은 대량의 데이터를 처리할 수 있는 엔비디아의 반도체를 대량으로 필요로 하게 됐다.
현재 엔비디아는 정식 후임자를 물색 중이다. 지난 12일, 우선 크레스 CFO가 임시 CEO로 지명됐다.
이번 주 BBC가 인터뷰한 여러 기술 업계 관계자들은 기술기업 직원과 경영진, 억만장자들이 밀집해 있는 샌프란시스코 베이 지역 사회에서 황 CEO의 몰락이 주요 화젯거리로 떠올랐다고 전했다.
한편 불륜 의혹에 휘말린 기술 업계 거물은 그가 처음이 아니다.
지난 10년 동안 '마이크로소프트'의 빌 게이츠와 '아마존'의 제프 베조스도 불륜 사실이 드러난 바 있다. 두 사람 모두 당시 아내와 이혼했다.
황 CEO는 아내 로리 황과 40년 동안 결혼 생활을 이어오고 있으며, 두 자녀 역시 엔비디아의 임원으로 활동하고 있다.
이번 주 엔비디아는 27년 전 상장된 이래 가장 큰 5거래일간의 하락세를 기록했다.
지난 5년간 시가총액은 470% 이상 증가해 불과 몇 주 전 최고치를 기록하기도 했으나, 현재 기술 업계 전반의 불확실성이 커지는 가운데 고점 대비 31% 하락한 상태다.
엔비디아의 막대한 기업 규모와 최근 몇 년간의 성공을 고려하면 이러한 주가 하락은 일반 미국인의 계좌에도 직접적인 영향을 미칠 수 있다.
엔비디아의 시가총액은 미국의 대표 주가지수인 'S&P500'의 약 7%를 차지하는데, 이 지수를 추종하는 인덱스(지수연동형) 펀드는 미국 퇴직 저축 계좌에서 인기가 높다.
따라서 미국인들의 퇴직 계좌 잔액은 주식 시장의 변동에 따라 오르내릴 수밖에 없다.
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