AI 시대 선구자 젠슨 황...잘못된 선택에 발목 잡혔나
일주일 전만 해도 젠슨 황이 엔비디아를 떠날 것이라고 말했다면, 아마 아무도 믿지 않았을 것이다.
그는 세계적으로 성공한 AI 반도체 기업을 공동 창업하고, 맨땅에서 회사를 일구기 위해 쉬지 않고 일했다. 수많은 위기를 엄청난 에너지와 냉철한 결단력으로 헤쳐 온 인물이다.
그런 그가 결국 자신의 사생활 문제로 무너지고 말았다.
미래를 향해 나아가는 기술 기업에서 벌어진 일이라고는 믿기 어려울 만큼 놀랍고, 한편으로는 어딘가 구시대적인 이야기다.
이번 사태는 온라인에서 수많은 밈을 만들어냈다. 유부녀인 동료와 함께 있다가 콜드플레이 공연장의 '키스 캠'에 포착된 남성으로 황 CEO를 묘사하거나, 배신을 다룬 조지 마이클의 명곡 'Careless Whisper'를 따라 부르는 모습 등이 퍼져 나갔다.
아이러니하게도 이 영상들은 모두 황 CEO가 개발을 이끌어 온 바로 그 기술, AI로 만들어졌다.
이번 주 실리콘밸리의 기업 임원 두 명을 만나 이번 소식을 어떻게 받아들이고 있는지 물었다. 돌아온 대답은 "밈으로요"였다.
하지만 두 사람 모두 황 CEO가 불륜 의혹 때문에 자리에서 물러날 것이라고는 생각하지 않는 듯했다.
그들이 보기에 걸린 것이 너무나 많았다. AI 산업 전체가 엔비디아 반도체에 지나치게 의존하고 있어, 성공을 이끌어 온 공식을 깨뜨릴 수는 없다는 것이었다.
말하자면 실리콘밸리는 황 CEO의 편이었다.
그러나 이는 두 번째 불륜 의혹이 불거지기 전까지의 이야기다. 이번에는 회사 동료와의 관계가 거론됐고, 결국 이사회는 황 CEO가 선을 넘었다고 판단했다.
그의 행동은 갑자기 그를 전혀 다른 인물로 보이게 했다. 잘못된 결정을 내리고 이를 은폐할 수도 있는 사람으로 말이다.
장시간 근무와 경쟁심
황 CEO는 늘 남들과 차별화된 모습을 보이려 했다.
코로나19 봉쇄 기간에는 자신의 주방에서 기조연설을 생중계했다. 이 주방 역시 인터넷에서 화제가 됐지만, 나중에 AI로 만들어진 공간이었다는 사실이 드러났다.
그는 좀처럼 가죽 재킷을 입지 않은 모습을 보이지 않는다. 정장은 한 벌밖에 없다고 농담하기도 했고, 넥타이는 딸의 파트너에게 빌려 쓴다고 말한 적도 있다.
황 CEO는 도널드 트럼프, 일론 머스크, 찰스 3세 국왕 등 유력 인사들과 교류하며 폭넓은 인맥을 쌓았다.
내가 마지막으로 그를 만난 것은 지난해 세인트제임스궁에서였다. 그가 권위 있는 퀸스 엔지니어링상을 받는 자리였다.
언론과는 이야기하지 않을 것이라는 말을 들었지만, 그는 직접 내게 다가왔다. 홍보 담당자들이 불안한 표정으로 지켜보는 가운데 우리는 약 10분간 대화를 나눴다. 그는 유창한 말솜씨로 AI의 발전과 그 과정에서 영국이 맡을 역할에 대해 낙관적인 전망을 내놓았다.
많은 사람에게 황 CEO는 곧 엔비디아 그 자체였다. 그에게 직접 보고하는 직원만 최대 200명에 달했다.
그는 높은 기준을 요구하는 사람이었다. 엔비디아 내부 사정을 다룬 책 '엔비디아 웨이(The Nvidia Way)'를 쓴 태 김은 회사의 근무 시간이 길었다고 전했다.
황 CEO의 피드백은 때로 가혹했고, 공개적으로 이뤄지기도 했다. 그는 전 직원이 참석하는 회의에서 특정 직원의 실수를 지적하는 데 거리낌이 없었다.
이제는 그 자신의 결점이 세상에 낱낱이 드러나고 있다. 그는 자신의 경력에 잔혹한 마침표를 찍도록 내몰렸다.
젠슨 황 없는 엔비디아
당분간 회사를 이끌게 된 콜레트 크레스는 내부적으로 낯익은 인물이다. 엔비디아 직원들에게는 안도감을 줄 수도 있다.
그는 엔비디아에서 13년간 일해 왔으며, 회사의 재무 상황을 주시하는 사람들에게는 실적 발표 전화회의에 자주 등장하는 인물이다. 그 자신도 억만장자이며, 업계에서 성공한 기술 기업 임원이다.
그러나 그는 엔지니어 출신이 아니다. 엔비디아의 제품은 고도의 기술력을 필요로 한다.
그는 투자자들에게 엔비디아의 사업이 평소와 다름없이 이어질 것이라는 점을 설득해야 한다. 엔비디아가 명성을 얻은 혁신이 지금과 같은 속도로 계속될 수 있고, 핵심 인재들이 황 CEO를 따라 회사를 떠나지 않을 것이라는 점도 보여줘야 한다.
엔비디아의 경영이 흔들린다면 AI 산업 전체에 악재가 될 수 있다. 엔비디아의 반도체는 가장 강력한 AI 모델을 구동하는 핵심 동력이며, 다른 기업들에 자금을 빌려주는 일종의 중앙은행 역할도 하는 것으로 여겨지기 때문이다.
황 CEO의 거취와 관련해서는, 중국 스파이로 의심받는 여성과의 관계에 대한 조사가 계속될 것으로 보인다. 조사 결과에 따라 그가 앞으로 무엇을 할지도 달라질 수 있다.
그의 행동에도 불구하고 그에게 일자리를 제안하는 곳은 적지 않을 것이다. 오히려 엔비디아의 경쟁사들은 강력한 경쟁자가 스스로 경쟁 무대에서 물러난 상황을 믿기 어려워하고 있을 것이다. 일론 머스크는 이미 황 CEO와 스페이스X에서 함께 일할 수 있다면 "영광일 것"이라고 말했다.
다만 황 CEO가 회사나 국가를 배신한 것으로 드러나지 않더라도, 41년간 함께한 아내 로리 황을 배신했다는 사실은 기억할 필요가 있다.
그리고 아내 로리에게 이번 일은 기술이나 유혹, 수조 달러 규모의 기업 가치에 관한 이야기가 아니다.
그에게는 지극히 고통스러운 개인적인 문제다.
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