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수요일 네팔-티베트 국경 지역을 홍수가 강타했을 때 케샤브 프라사드 바라알은 아내와 함께 집에 있었다.

현재 네팔의 한 소규모 병원에서 치료를 받고 있는 68세의 그는 "엄청난 흙탕물이 우리를 향해 곧바로 덮쳐왔다"고 회상했다. 급류가 집 안으로 밀려들었을 때 그는 아내의 손을 잡으려 했으나 아내는 쓸려 내려가고 말았다.

그는 "아내는 여전히 진흙더미 어딘가에 있다"며 "이제 그는 세상에 없다"고 덧붙였다.

히말라야 국가인 네팔은 "대규모 피해"를 우려하고 있다. 최소 177명이 사망했으며 외국인 관광객 약 500명을 포함해 800명이 실종 상태다.

중국 국영 방송사 CCTV에 따르면 중국 지룽현에서도 외국인 260명을 포함해 558명의 생사가 확인되지 않고 있다.

네팔 당국은 처음에는 국경 인근에서 발생한 규모 4.4의 지진이 이번 재난을 촉발했을 가능성이 있다고 보았다.

그러나 미국 지질조사국(USGS)은 지난 27일 이 지진 활동이 "실제로는 빙하 붕괴와 토석류였다"며 이것이 "하류에 연쇄적인 파괴적 영향을 일으켰다"고 밝혔다.

이는 앞서 네팔 수문기상국 관료들이 BBC에 공유한 관측 내용과 대체로 일치한다. 기상국이 검토한 이미지에 따르면 티베트 국경 측 산비탈에서 빙하일 가능성이 큰 거대한 얼음 덩어리가 무너져 내려 바위와 토사를 동반한 채 빠른 속도로 산 아래로 쏟아져 내린 것으로 나타났다.

네팔 당국은 이번 붕괴로 인해 대량의 물이 방출되는 동시에 강력한 토석류가 발생했을 것으로 보고 있다. 유력한 가설 중 하나는 토사가 렌데(Lhende)강을 일시적으로 막아 자연 댐을 형성했고 이후 물이 불어나면서 댐이 무너져 내리며 파괴적인 급류가 하류로 휩쓸려 내려갔다는 것이다.

그러나 일부 전문가들은 그러한 하천 막힘 현상에 대한 증거는 여전히 부족하다고 경고한다.

네팔 트리부반 대학교의 재난 연구 전문가인 바산타 라즈 아디카리는 BBC 뉴스 네팔어 서비스와의 인터뷰에서 상류가 막혔을 때 일반적으로 예상되는 현상인 홍수 도달 전 렌데강의 수위 저하에 대한 보고가 없었다고 설명했다.

그는 대신 빙하 붕괴로 촉발된 얼음과 바위의 사방(눈사태 및 암석 사방)으로 인해 돌발 홍수가 직접 발생했을 수 있다고 말했다. 그러면서 "제2, 제3의 파동"과 같은 추가 재난 위험에 대해서도 우려했다.

그는 상황을 모니터링하고 있는 중국의 동료들과 연락을 취하고 있지만 "아직 알 수 없다"고 덧붙였다. 현재 폭우가 내리지는 않고 있지만, 여전히 산사태가 발생할 수 있다는 것이다.

일부 빙하학자들은 최근의 증거들을 볼 때 빙하호 붕괴 홍수(GLOF)가 주된 원인이었을 가능성은 낮다고 말한다. 이 현상은 빙하호에 갇혀 있던 물이 얼음, 바위, 퇴적물로 된 장벽이 무너지면서 갑자기 쏟아져 나올 때 발생한다.

기후 변화

지난 26일에 왜 빙하가 붕괴했는지는 아직 확실하지 않지만 기후 변화가 역할을 했을 가능성이 있다.

스코틀랜드 던디 대학교의 빙하학자인 사이먼 쿡은 최근 수 년 동안 히말라야, 스위스, 이탈리아의 돌로미티 같은 지역에서도 이와 유사한 사건들이 발생했다고 지적했다.

그에 따르면 지구 온난화로 인해 일부 산비탈을 지탱하는 데 도움을 주는 영구동토층이 녹고 약화되고 있을 가능성이 있다.

쿡은 이러한 현상이 "고산 지대 환경을 불안정하게 만들어" 더 많은 산사태, 토석류, 빙하 녹은 물, 호수 붕괴 홍수, 빙하 붕괴로 이어진다고 덧붙였다.

아디카리 역시 기후 변화의 영향이 점점 더 명백해지고 있다는 데 동의했다.

"우리는 이러한 변화를 목격하고 있지만 이것이 어느 특정한 날에 일어날지는 알 수 없어요."

유엔은 2023년 보고서에서 네팔이 지난 30년 동안 얼음 부피의 거의 3분의 1을 잃었으며 2011~2020년 기간에는 빙하가 이전 10년보다 65% 더 빠르게 녹았다고 밝혔다.

이 지역은 왜 이토록 취약한가?

전문가들은 네팔-티베트 국경 지역이 지리적 특성으로 인해 자연재해에 특히 취약하다고 말한다.

이 지역은 세계에서 가장 높은 산들과 광대한 빙하, 설원, 그리고 가파르고 불안정한 경사면들이 자리한 곳이다. 티베트 고원에서 발원한 강들은 깊은 계곡을 따라 급격하게 하강하여 네팔의 인구 밀집 지역에 도달한다.

과학자들은 이러한 환경이 한 사건이 다른 사건을 촉발하는 연쇄적 재난의 여건을 조성한다고 분석했다.

몬순 기후 조건은 폭우가 경사면을 불안정하게 만들고 빙하, 설원, 하천 시스템과 복잡한 방식으로 상호작용하면서 연쇄 재난의 위험을 더욱 가중시킬 수 있다는 것이다.

폭우는 경사면을 불안정하게 만들 수 있다. 빙하, 얼음 덩어리, 설원은 붕괴할 수 있다. 산사태는 강을 막을 수 있다. 이후 임시 댐들이 갑자기 무너져 내리며 하류로 파괴적인 홍수를 쏟아낼 수 있다.

이러한 재난을 예방할 수 있는가?

산사태와 눈사태, 빙하 붕괴 같은 재해를 완전히 예방할 수는 없지만 그 피해는 줄일 수 있다고 전문가들은 말한다.

취약한 계곡과 빙하호 주변에는 조기 경보 시스템이 점차 더 많이 설치되고 있다. 이러한 시스템은 변화하는 상황을 모니터링하고 대피를 위한 시간을 제공할 수 있다.

연구원들은 또한 많은 재해가 네팔에 영향을 미치기 전에 티베트의 오지에서 발생하기 때문에 국경 간 협력이 필수적이라고 주장한다.

아디카리는 "네팔에서 발생했다면 여기서 볼 수 있었을 것이다. 하지만 이와 같은 사건에서는 국가 간 정보 공유 시스템이 강화되어야 한다"며 기존의 국가 간 정보 공유 체계가 "이와 같은 급변하는 재난에 대처하기에는 충분하지 않은 것으로 보인다"고 덧붙였다.

장기적으로는 노출을 줄이는 것이 가장 효과적인 방어책일 수 있다고 전문가들은 말한다.

타쿠리는 "고위험 지역을 식별하여 강둑에 있는 정착촌을 이주시킬 수도 있다"고 전했다.

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