머리가 얼얼해지는 '아이스크림 두통'이 알려주는 우리의 건강 상태는?
아이스크림 두통이 자주 발생한다면, 가족력을 확인하고 아이스크림과 무관한 다른 두통도 다시 살펴볼 필요가 있다.
무더운 여름날, 좋아하는 차가운 간식을 먹고 있다가 갑자기 이마에 송곳으로 찌른 듯한 느낌이 들 때가 있다. 날카롭고 찌르는 듯한 통증이 뇌 깊숙한 곳에서 오는 것처럼 느껴진다. 통증이 가실 때까지 그저 아이스크림이 녹는 것을 보며 앉아 있을 수밖에 없다.
미국 미네소타주 메이요 클리닉의 신경과 전문의 아말 스탈링은 "아이스크림 두통은 매우 흔하다"며 "해롭지 않고 나타났다가 사라지기를 반복한다"고 말한다.
그렇다면 왜 우리는 차가운 음식을 너무 빨리 먹었다는 이유로 이런 고통을 느끼는 것일까? 브레인 프리즈(brain freeze)는 수많은 디저트 애호가를 괴롭혀왔을 뿐만 아니라, 수십 년 동안 과학 발전에도 기여해 왔다. 또 생각보다 훨씬 많은 건강 정보를 알려줄 수 있다.
브레인 프리즈란?
'브레인 프리즈' 혹은 '아이스크림 두통'이라고 부르던 현상은 과학적으로는 '냉자극 두통'이라고 불린다.
스탈링에 따르면 연구자들은 이런 현상이 "입천장이나 심지어 목 뒤쪽이 급격하게 차가워지기 때문"에 발생한다고 보고 있다. 이러한 냉각은 혈관을 매우 빠르게 수축시키고 이후 혈류를 회복하기 위해 다시 팽창하게 만든다.
그는 혈관 벽에 있는 통증 신경섬유가 이마와 얼굴의 통증 신호를 처리하는 삼차신경으로 연결된다고 설명한다. 그렇기 때문에 아이스크림 두통은 입안이 아니라 뇌나 이마에서 압박감과 통증으로 느껴지는 것이다.
(더 심각한 사례로는 차가운 음식이나 음료가 '콜드 드링크 하트'로 불리는 심계항진(두근거림)과 심장 부정맥을 유발할 수 있다는 자료가 있다. 특히 중년 남성에게 이러한 현상이 나타날 수 있다.)
스탈링에 따르면 냉자극 두통을 피하려면 차가운 음식과 음료를 천천히 섭취하는 것이 중요하다. 브레인 프리즈는 '급속한 냉각' 때문에 발생하기 때문에 한 모금 마시거나 한 입 먹을 때마다 입천장이 약간 따뜻해질 시간을 주는 것이 예방에 도움이 된다.
하지만 너무 서두른 나머지 이미 아이스크림 두통이 발생했다면, 이를 더 짧고 덜 고통스럽게 만드는 방법도 있다. 그는 혀의 밑 부분을 이용해 입천장을 따뜻하게 만들 것을 권한다. 만약 혀 양쪽이 모두 차가울 경우 엄지손가락이나 따뜻한 음료를 사용할 수 있다.
놀라운 연관성
그렇다면 어떤 사람은 왜 브레인 프리즈를 겪고, 어떤 사람은 왜 아무렇지 않게 밀크셰이크를 단숨에 마실 수 있을까?
이탈리아 파도바대학교의 소아 신경학 및 정신의학 교수 이레네 톨도와 동료 연구진은 이 이유를 파헤치기 위해 지난 40년간의 아이스크림 두통 연구를 검토했다.
대만, 독일, 캐나다의 수천 명의 학생들을 대상으로 한 연구와 브라질, 튀르키예, 영국의 성인 편두통 환자 수십 명을 대상으로 한 연구 등 전 세계 자료를 종합한 결과, 톨도는 몇 가지 공통된 패턴을 발견했다.
연구 결과에 따르면 브레인 프리즈는 가족 내에서 나타나는 경향이 있다. 부모가 아이스크림 두통을 겪는다면, 자녀도 그럴 가능성이 높다. (다만 현재까지는 상관관계만 확인됐을 뿐이며, 특정 유전자와 직접적 연관성은 아직 밝혀지지 않았다.)
사람마다 브레인 프리즈 통증의 정도가 다른 이유에 대해서는, 아이스크림과 무관한 일반 두통이나 편두통 여부가 가장 중요한 요인으로 보인다.
편두통은 몇 시간 혹은 며칠 동안 지속될 수 있는 강한 두통이다. 톨도는 "편두통이 있는 사람들은 이러한 유형의 두통을 더 강하게 경험하는 경향이 있다"고 말한다.
1970년대의 한 소규모 연구에서는 편두통이 있는 사람의 93%가 아이스크림 두통을 경험한 적이 있으며, 대부분 중등도에서 심한 불편을 겪었다. 반면 편두통이 없는 사람들 가운데 아이스크림 두통을 경험한 비율은 약 3분의 1에 불과했다.
스탈링 역시 편두통과 매우 고통스러운 아이스크림 두통을 함께 겪고 있다.
"편두통 때문에 삼차신경이 매우 민감해져 있는 상태이기 때문에 차가운 자극에 노출되면 (자극이) 더 크게 활성화될 수 있다."
궁극적으로 본인이나 자녀가 특히 심한 브레인 프리즈를 경험한다면, 자신의 두통 이력을 되돌아보고 아이스크림과 무관한 다른 두통도 다시 살펴볼 필요가 있다. 평범한 것으로 여겨왔던 증상이 사실은 진단과 치료가 가능한 질환일 수 있기 때문이다.
스탈링은 "여성 6명 중 1명, 어린이 11명 중 1명, 남성 10명 중 1명이 편두통을 겪는다"고 전했다.
"편두통 환자의 50% 이상은 자신의 증상에 대해 의사와 상담한 적이 없다. 진단이 가능하며 치료 방법도 있다."
얼어붙은 편두통
이러한 연관성 때문에 과학자들은 최소 1960년대부터 지원자들에게 의도적으로 브레인 프리즈를 유발하게 해 편두통 연구에 활용해 왔다. 편두통은 전 세계적으로 장애를 유발하는 주요 원인 중 하나다.
하지만 편두통은 예측하기 어렵고, 극심한 통증을 동반하기 때문에 발생 중인 편두통을 MRI나 CT로 포착하는 것은 쉽지 않다. 연구 참가자들이 편두통이 진행 중인 상태에서 실험실에 오는 것 자체가 어렵기 때문이다.
이때 브레인 프리즈가 유용하게 활용될 수 있다고 스탈링은 말한다.
냉자극 두통은 아이스크림 같은 달콤한 음식으로 쉽게 유도할 수 있으며(덜 즐겁지만 얼음 조각이나 매우 차가운 물로도 가능하다), 편두통과 동일한 신경계인 삼차신경에 영향을 미친다. 따라서 진행 중인 편두통의 과학적 대리 모델 역할을 할 수 있다.
스탈링은 "두통 의학 초기에는 연구자들이 두통의 기본 메커니즘을 이해하려 할 때 브레인 프리즈가 편리한 실험 모델로 활용됐다"며 이를 통해 혈류와 다양한 신경계 역할이 밝혀졌다고 설명했다.
하지만 최근에는 연구자들이 차세대 편두통 치료제를 개발하기 위해 사람에게 편두통을 유발하는 다른 방법을 활용하고 있다. 여기에는 폭발물 제조에 사용되는 니트로글리세린 주입도 포함된다.
편두통이 있는 사람이라도 브레인 프리즈가 두려워 차가운 간식을 피할 필요는 없다. 톨도는 "아이스크림을 끊을 필요는 없다"며 "관리하는 방법을 배우면 된다"고 말한다.
조언은 모두에게 동일하다. 아이스크림을 조금 더 천천히 먹으면 된다. 그러면 브레인 프리즈를 예방할 수 있을 뿐 아니라 풍미도 더 오래 즐길 수 있다.
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